— Она была уверена в Джорже. Но люди меняются так или иначе.
— Резкие что-то перемены, малышка.
— Не стоит переходить черту. И знаешь... я передумала. Скажи мне, когда гость и родители покинут первый этаж.
Орк кивает.
— Но ты ведь не ела толком полдня, да ещё и столько на улице пробыла...
— Я эрла, и я буду ужинать в зале.
Констебль хмурится, она не сразу замечает, но когда это всё же случается, кладёт прохладную ладонь на его плечо и слегка сжимает.
— Я хочу подождать Марка, — улыбается она, — дело не в вас. Передавай привет Доре.
На этих словах Орк как-то странно улыбается и уходит на кухню. Правда, скоро возвращается с кружкой глинтвейна, в котором плавают ягоды и долька мандарина.
— Ты ей скажи прямо, — шепчет Клара, хитро ухмыльнувшись, — это всегда лучше.
Она выходит на крыльцо, накинув на себя пуховой платок. От кружки лентами вьётся пар, небо вдалеке темнеет, во дворе ещё возятся слуги.
Где же этот дурак?
— Замёрзнешь, — шепчет он прямо над ухом, и Клара вздрагивает.
— Ты в порядке?
— Ну, это ведь не мне жить с самоуверенным придурком.
Она хмыкает и делает несколько неловко-громких глотков глинтвейна.
— И не тебе тоже, — продолжает Марк.
— Очень сложно сейчас не думать плохо о матери, — признаётся Клара.
— У него, честно говоря, была отличная репутация.
— Ты мне сам говорил другое. Это оказалось правдой. А я не поверила.
— Я, — в голосе холодном звучит усмешка, — солгал.
Клара оборачивается, вцепляясь в него и выкрикивает:
— Зачем накаркал!
И Марк со смехом затаскивает её в замок.
Глава 30. След от кисейных пальчиков
Лорд Вангорд вместе с Вельветом и Марлен поднимается наверх. В голове Клары всё ещё бьётся его стекольный смех. В груди становится так тяжёло и тесно, что даже дышать невмоготу.
— Такая бледная, — комментирует Марк.
Она тут же скалится:
— А тебе нравятся небось с оливковой кожей и тёмным румянцем на щеках?
— Что?
— Ничего.
Она выдыхает, припадая к стене, окидывая опустевший зал мрачным взглядом.
Впрочем, спустя несколько секунд пустоту разрывают несколько шустрых слуг. Они убирают со стола и приносят новые блюда для, кхм, второй партии господ.
— Нет, продолжай.
Марк опирается на стену рядом с ней. Взгляд его ледяных глаз точно так же тонет в пустоте.
Голос слегка сипит.
Он так близко, она плечом чувствует его тепло.
Стоит лишь слегка шелохнуться, чтобы коснуться горячей ладони...
Но Клара даже взгляд не переводит, лишь губы облизывает и хмыкает.
— Твой шарф, лорд Харш. Твой чёртов шарф.
— Он тебе не нравится? — в его тон закрадывается веселье. Раненым зверем, правда, но что поделать.
Клара улыбается.
— Он корявый, уж прости. Петли кривые, в глаза бросается.
— Да ну, так уж и бросается?
— Эрла должна быть педантичной. Когда-нибудь это может спасти мне жизнь. Так обычно говорит твой отец.
— Ищешь заговор в шарфе?
— Насколько мне известно, у всех леди Арадии среди обязательных домашних занятий есть шитьё, вязание и вышивание. Наравне с изобразительным искусством, языками, музыкой, словесностью и точными науками.
— И что?
— А то, — всё же переводит она на него взгляд, и едва не вспыхивает, обнаружив, что он сделал то же самое, — что в других странах несколько иные приоритеты. Особенно на Юге. Там девушки в первую очередь должны уметь танцевать и петь, во-вторую, может, ядом клинки отпаивать, не знаю... — голос её становится жёстче — эрле положено относится с настороженностью, холодом и даже презрением к иностранцам, ведь при ином взгляде на жизнь можно и земли потерять. — В общем, я слышала о студентках по обмену. Возможно, даже в связи с тобой слышала, однажды, не помню. С мамой ведь ты переписывался...
— Пазл сложился в твоей бедовой головушке?
Ей сложно не прерывать зрительный контакт.
Но каждый бой, если уж он начат, должен быть доведён до конца.
— Это лишь предположение. Иногда смотришь на вещь и думаешь — такое могла сделать только южанка своими кисейными пальчиками.
Он остро, хлёстко смеётся, Клара скалится в ответ.
— Я оставил его в снегах, впрочем, как и другую одежду, — чеканит безразлично. — И да, девушки Арадии тоже могут быть плохи в рукоделии.
— Значит, — Клара отчего-то переходит на шёпот, — тебе есть к кому возвращаться?
— А мне придётся? — он выгибает бровь и криво ухмыляется.
Как только последний слуга выходит из зала, Марк приближается, нависает над Кларой, всматривается в её лицо.
Касается пальцем острого подбородка.
Задерживается взглядом на родинке у угла губ.
Клара замирает, будто испугалась, но в следующий же миг
поддаётся
ближе.
Глава 31. Обоюдоострый клинок
Клара, будто испугавшись того, что может сейчас произойти, упирается ладонью в его твёрдую грудь и грустно улыбается:
— Давай хоть ненадолго сделаем вид, что ты брат мне, а я тебе сестра.
Он выгибает бровь.
— Зачем?
— Потому что, — ткань его рубашки она поглаживает большим пальцем, — сейчас мне как никогда нужна определённость.
Он медлит, но всё же отступает, понимая, что не хочет сейчас тревожить её ещё больше.
— Как скажешь, сестрёнка, — холодная усмешка.
Марк садится за стол, Клара устраивается напротив него.
Наверху сейчас обсуждается её судьба, на кухне слуги смеются и надеются на лучшее, как и положено перед Урахадом, за окном идёт снег, здесь пламя танцует в камине и дрожит тонкая нить, натянутая между сводными.
— Рада, что ты вернулся, — улыбается Клара. — Расскажешь, как провёл год? Судя по той встречи с ферлисом, ты преуспел.
— Начну с теории, буду любезен. Так как тех, кто получит магию, определяет лишь сама магия, и происходит это в восемнадцать лет, подготовится заранее сложно. Поэтому в Арадии все маги обязательно проходят спецкурс по управлению силой. Целый год. И только после этого могут выбрать академию себе по душе. Ты будешь учиться там же, где я, в учреждении при королевском дворце. Всё это благодаря браку твоей матушки с моим отцом.
Клара выгибает бровь.
— Полагаю, там ты обзавёлся знакомствами.
— Ерунда, — усмехается Марк. — Табор тогда был в городе, я познакомился с Беливром случайно.
— И помог ему выкрасть статуэтку?
— Да. Но, видимо, кто-то всё же узнал, что это я. Как видишь, мной заинтересовались, пригласили в академию, чтобы...
— Потом служить королю лично, не так ли?
Марк отпивает элариаса и хмыкает в ответ.
— Это отличная возможность для тебя, дорогой.
— Я не думаю, что ты этому рада.
— Тобой заинтересовались, возможно, из-за клана. Логично, что тебя хотят держать поближе к себе. Но королю стоит помнить, что в его руках обоюдоострый клинок.
— Хочешь, чтобы я был при дворе в интересах семьи?
— А чего хочешь ты?
— Знать, действительно ли ты мне доверяешь.
— Ты засранец, Марк. Но не предатель.
— Хорошо, — он выглядит вполне себе удовлетворенным ответом. — Значит, в любом случае я буду твоим агентом рядом с королём. Как твой брат или...
— Подашь мне сыр? — улыбается Клара. — Расскажешь о столице?
— Ты отступаешь, — произносит он.
Она хотела бы вести себя иначе, но...
А, впрочем...
Клара зовёт слугу.
— Спросите у биад про лакрицу. И подайте, пожалуйста.
— Да, госпожа.
Она улыбается Марку:
— Я приготовила для тебя маленький подарок.
Глава 32. Признание
Через несколько дней упадёт на землю самая тёмная ночь в году. Ночь Урахада. Клара за ужином пытается вспомнить, сколько оставалось кармашков в календаре, посчитать точно, но мысли разбегаются, и нет уверенности, сколько ещё ждать — двое суток? Трое? Неделю? Нет, точно меньше...