— Дорогая, — знакомый женский голос звучит сверху, — ну где же ты?
Клара срывается в главный зал, где должен был пройти праздник. Там стоит огромная ёлка. Рядом весело потрескивает камин. В кресле сидит… нет, не мать, хоть так и показалось сначала. Там Ханифа.
А на ёлке сверкают в отблесках огня другие игрушки.
Она сразу же выцепляет взглядом Марлен и Вельвета.
А затем Марка. И он, конечно же, красивый серебряный волк. Блестящий. Но больше не опасный.
— Я хотела превратить его в такую штуку, которая орехи колет, знаешь? — улыбается Ханифа. — Но вышло только так.
— А где же… Эрик?
— Поросёнок? — злодейка фыркает. — А ты как думаешь?
Глава 47. Спасти раба
Клара застывает в ужасе от шокирующей догадки. По-настоящему феры не имеют никакого отношения к животным, они лишь переняли их облик желая не сливаться с местными. Но вышло… такое себе. В общем, ферсвины точно в еду не годятся!
По залу прокатывается колючий смех Ханифы.
— Я ещё думала, как всё уладить с тобой, — выкрикивает Клара, — но теперь всё! С тобой будет покончено!
— Твой мальчишка тоже обещал, ну и что? Где же он теперь? — она бросает взгляд на ёлку и улыбается. — Ну что ты так сильно? Твоя семья всё ещё рядом. И теперь у тебя есть я.
Клара мотает головой, к горлу подкатывает ком, руки сами тянутся к кольту, и вот она уже направляет на тётю раскрашенное цветами дуло.
— Красиво, — тянет Ханифа. — Но разве же ты способна убить бедную родственницу?
У Клары дёргается угол губ.
— Что с ними? Расколдуй их!
Женщина кивает. Она кажется абсолютно спокойной.
— Я могу, но не хочу. Твой поросёнок, кстати, рядом. Тебе стоит быть внимательнее.
Клара выдыхает. Действительно, игрушка, похожая на него, стоит на камине. Как славно! Он жив, они все живы! Просто заколдованы.
Она сумеет что-нибудь сделать. Обязательно сумеет!
В углу гремят цепи. Эрла Дагарда бросает взгляд в ту сторону и вздрагивает от неожиданности. Там, посаженный на цепь и бледный сидит Лекс. Тот странный, обаятельный ферлис. Фенек.
— Почему…
— А, не обращай внимания. Я хочу ненадолго оставить его себе… — во взгляде Ханифы мелькает что-то неприятное, горячее и сладкое. Клару передёргивает.
— Убей её! — вдруг зычно рычит Лекс.
Она и сама понимает — дальше тянуть нельзя. Как бы ни было жаль, как бы ни хотелось разобраться, расставить всё на свои места, понять — на это нет времени. Может быть, магия со смертью родственницы спадёт сама. Может быть, придётся прибегнуть к сторонней помощи. Но это лучше, чем дать крысам выполнить их план.
Клара направляет кольт, полная решимости выстрелить, но…
В этот же миг, стоит только помедлить крохотную долю мгновения, кто-то сзади толкает в спину. Оружие падает на пол и тут же разбивается вдребезги, став хрустальным.
А что если также разобьётся какая-нибудь из игрушек?
Становится вдвойне страшнее. Грудь сдавливает тяжестью. Клара пытается подняться, но не может. Крысиный Король чем-то сковывает запястья за спиной. А затем заставляет посмотреть в своё некрасивое лицо, вцепившись когтями в подбородок.
— Это последний день, когда ты видишь Утёс. Свой дом. Строптивая девчонка, — то ли Ханифа успела испугаться, то ли ещё что, но теперь она кажется злее и опаснее. — Кто дал тебе право поднимать руку на родственника?
— Я дала себе, — голос хрипит. — Я. Эрла. Дагарда.
Женщина вновь заливается смехом.
— Нет, не ты. Я.
— Как… как ты смогла заколдовать?..
— О, хочешь поговорить? Да, я не училась в академии, как моя любимая сестрёнка, — снова взгляд на ёлку. — Но у меня было время освоить некоторые приёмы магии. Тем более, что мой собственный дар получилось… эм, вручить твоему жениху.
Крысиный Король хмыкает.
— Это сделало меня, как ни странно, более… многофункциональной.
— Клара, — кричит Лекс, сверкнув красными глазами, — не смей соглашаться! Чтобы она ни пообещала тебе — не смей!
— Кстати об этом, — Ханифа поднимается и подходит к нему, — совет дал прикончить меня? Я совсем тебе не нравлюсь?
— Забавно, да? — шепчет на ухо Клары Крысиный Король.
— Типаж нравится, — ухмыляется ферлис, — а ты сама — нет.
Он получает хлёсткую пощёчину.
— Что ж, значит, будем прощаться. Ни к чему друг друга мучить.
Клара всхлипывает.
— Нет, — голос едва ли не срывается. — Нет, пожалуйста! Я всё сделаю… Только… не трогай его!
Ханифа оборачивается.
— Хорошо, Клара, будет по-твоему. Ты сделаешь то, что я от тебя потребую, затем с коробкой урахадских игрушек спустишься в нижний замок и останешься там. Они живы. Ты даже можешь говорить с ними. Только они не ответят… А теперь, — острая усмешка, — тащите свадебное платье!
Глава 48. Предпоследняя свадьба
— Урахад уже должен был наступить, — морщится Ханифа, по-хозяйски устраиваясь в кресле. Она пьёт элариас из тяжёлого бокала, заедая красной солёной рыбой. Вокруг бегают крысы. Они то и дело поднимаются на задние лапки и принюхиваются рядом с табуреткой, на которой стоит поднос с едой. Кларе становится противно. Если она выберется из этой передряги, будет кричать при виде грызунов, словно какая-нибудь южная девица. И видит небо, у неё будет на то причина! — Солум не идёт к нам, — продолжает женщина, — и твой день рождения вот-вот, а в воздухе магия словно выгорела… Что думаешь? — она бросается взгляд на Крысиного Короля.
Тот хмыкает, всё ещё вцепившись в Клару, будто она действительно может убежать.
— Нужно продолжать, — хрипит он.
— Ну, конечно, — она улыбается лукаво. — Это само собой.
— Небо проклянёт тебя, — выплёвывает Клара, — даже солум против этого брака!
— А я уже проклята! Что ты знаешь? Всю жизнь жила здесь…
— Взаперти.
— Да меня бы тут заперли, я бы была не против! Но с моей силой я должна жить в отдалении. Прятаться в пазухах, как крыса… Ну ничего, сделаю иной мирок из Утёса.
— А кто вместо меня отправится в академию?
Ханифа ведёт плечом и облизывает жирные пальцы. Она ведёт себя так, будто всё уже решилось. Но всё же — как любезно — отвечает:
— Маленькая эрла приболела. А ещё так и не получила свою силу. Система дала сбой. Может быть, узнала о магии раньше времени? Может быть, что-то ещё? Едва ли Его Величество попрётся в такую даль проверять, как у тебя дела, Клара. Думаешь о себе невесть что…
— Однако же ты сама говорила, что я могла бы выйти за принца…
— Короля! — Ханифа смеётся.
Клара приподнимает голову, чтобы взглянуть на Лекса. Его рот завязан. Он прожигает Клару взглядом красных глаз, в которых сгущается тьма.
Конечно, она сдалась не из-за него. Не только.
В любом случае понятно, что угроза его жизни — это только начало. Дальше сумасшедшая родственница стала бы разбивать игрушки. А этого нельзя допустить.
Пока всё можно исправить.
Вот только как?..
— И что будет после свадьбы?
— Ты будешь связана с моей силой через моего мальчика. Затем во время инициации и благодаря потокам Урахада, произойдёт выброс энергии и я смогу как бы… поменять всё местами. Вы вместо меня не сможете выходить в мир людей полноценно. А некоторые вообще ходить не смогут, — она снова бросает взгляд на ёлку, — я останусь здесь. Перекрашусь в блондинку. Думаешь, мне пойдёт?
— А если не получится? — срывается с губ. — Что тогда?— Должно получиться, детка. А если нет, придумаю что-то ещё. Времени у меня достаточно. А ваше истекло.
И тут крысы притаскивают пышное свадебное платье. Оно… мамино. Красивое, дорогое, но белое. Белый — цвет траура. Его Марлен надевала на свадьбу с Вельветом. Никто так и не понял до конца, почему она так поступила.
Конечно, к тому времени траур по первому мужу носить уже было необязательно.
И она не носила.
Но на свадьбу решила нарядиться будто бы в саван…
Просто очередная выходка? Попытка почтить Итибола, показать, что всё ещё любит его? Попытка унизить Вельвета?
В любом случае, сейчас очень даже символично.
Ей бы ещё больше не понравилось, если бы заставили надеть роскошное платье, подготовленное для свадьбы с Джоржем.
С Марком…
Взгляд падает на серебряного волка, к горлу подкатывает ком.
Клару переодевают. Выстраивают у окна, из которой в зал скорее тьма бьёт, чем свет, свадебную арку и привязывают её к ней. Крысиный Король держит за руку и ухмыляется. Ханифа произносит нужные слова. От них дрожит воздух. Сердце бешено колотится в клетке рёбер.
Выбора нет и когда просят, Клара выпускает из губ проклятое:
— Да.
Глава 49. Благословение солума