Что если ей действительно помогли добраться сюда?
А если так, то… выгодно это может быть только тем, кто собирался узнать больше о клане Харш. О том, какую силу получила и получила ли маленькая эрла.
При королевском дворе уже подбивали клинья к самому Марку. Намёками, но всё же сулили богатство и хорошее положение, если он «будет верен короне».
На что он отвечал неизменно: «Клан Харш верен короне».
Но, видно, этот ответ не всех устроил.
— Если кто-то решил использовать полоумную для таких целей, — говорит Марк, — то это низко.
— Да, — Клара смотрит в окно, — её отправили по меньшей мере загубить свою жизнь. Сделать так, чтобы разгорелся скандал. А по её возвращении…
— Узнать обо всём, что она тут видела?
— Возможно, она — глаза наших врагов, — эрла хрустит костяшками пальцев. — Но тогда не сходится… Что она могла такого услышать и увидеть? Мы держали её взаперти. Никто ведь не думал, что её будут посвящать в дела семьи, что с ней будут откровенничать?
— А если она должна была лишь доставить… шпиона? Или сама лишь притворяется такой дурочкой? Но в последнем я сомневаюсь… Ради правдоподобности исписывать страницы личного дневника моим именем — это слишком.
— Правда расписывала? — Клара прикрывает рот ладонью. — Да ты ловелас…
— Перестань, — он улыбается и жестом просит её подойти.
Клара садится на подлокотник кресла.
Марк стягивает её к себе на колени и обнимает, заставив смущаться и прятать глаза.
— Приходили синявки, — вспоминает Клара. — Это значит, что её чувства к тебе подлинные. И либо несмотря на это или из-за этого она приехала что-то вынюхать. Либо кто-то решил воспользоваться её… кхм, характером и обстоятельствами.
— Либо она просто без шуток такая.
— Мне это сложно постигнуть, — отзывается Клара.
— О да, ты же не привыкла выражать свои чувства, сестрёнка, — он усмехается.
Эрла в ответ тянет:
— Да, я пока что люблю не настолько, чтобы забеременеть.
У Марка перехватывает дыхание.
— Получается, это было признание? — шепчет он ей на ухо. — Любишь?
Клара молчит некоторое время, затем говорит:
— Мы должны проверить её. Утёс под магической защитой, но во время светлых дней Урахада может случиться всякое.
Она поднимается, мол, идём, дело не терпит отлагательств.
Затем всё-таки замирает и медленно оборачивается на своего жениха. Смотреть на него сейчас — пытка для неё. Такой красивый, самоуверенный и ожидающий… чего-то.
Кларе не хотелось бы уподобляться своей матери и годами держать своего мужа на аркане, в неведении, как на самом деле обстоят дела.
Может быть, если бы люди говорили друг с другом чаще и проще, удалось бы избежать многих проблем.
Но… о, великий солум! Как же это сложно!
Вцепившись в своё платье добела пальцев, эрла произносит:
— Да, — с видом таким, будто из неё это кто-то щипцами вытаскивает. — Я… люблю тебя. А теперь, — хоть она и знает, как это будет выглядеть, но всё равно делает рывок вперёд, — идём…
Марк ловит её в свои сильные, горячие объятия. Заставляет приподнять лицо, посмотреть в его светлые, холодные глаза. И целует так, что даже стоять на ногах при этом кажется задачей невыполнимой.
— Ах… Доволен? — выдыхает она, отстранившись. — Пошли.
— Я люблю тебя, — напоследок с нажимом произносит Марк. — И так будет всегда.
Глава 56. Глава клана
Урахад — это целая череда светлых дней, поэтому праздник продолжается. Весь замок отмечает по-своему. Клара находит несправедливым то, что биады за всё это время ещё ни разу как следует не отдохнули. Пусть для мира это всё ещё странно, но она-то знает, что они такие же разумные существа, как и все прочие. Поэтому заводит на кухню несколько слуг вместе со своей тётей Ханифой и приказывает им взяться за работу. Прибраться, подготовить продукты и сделать всю прочую механическую работу.
— Ты верно шутишь, милая? — всплёскивает руками крысиная королева.
Ручная теперь уже крысиная королева.
Клара усмехается.
— Нет, вовсе нет.
— И вправду эрла, — подаёт голос старшая из биад, — мы со всем справляемся.
Голос у неё панический. Будто семейство собирается выгнать её на улицу. Хотя… в каком-то смысле это действительно так.
— Я знаю, что справляетесь. Кто бы сомневался? — Клара мягко улыбается. — Но осталось так мало времени, чтобы почтить сияние солума. Увидеть всё его великолепие, почувствовать новый веток времени. Сегодня у вас до вечера свободное время.
— Но как же это? — биада метается по кухне, не зная, куда себя деть.
Переучивать тех, кто веками привык жить определённым образом, конечно, непросто. И чревато последствиями. Но Клару этим не испугать.
Она хлопает в ладоши, и к ним спускается Орк. Крепкий приземистый констебль не сводит взгляд с той, что так и не научилась понимать намёки. От него пахнет табаком и влажной кожей. Одним лишь своим присутствием он даёт Кларе чувство безопасности. И не только ей — биады даже немного расслабляются.
— У нашей госпожи столько праздников, — усмехается он в усы, — негоже отказывать. Вот, — подаёт сшитые на заказ шубки с четырьмя рукавами. — Наденьте дамы. И прошу за мной.
— Ты не забыл про чёрные очки?
— Точно, — он подаёт диковинные очки с чёрными стёклами. Женщины не привыкли даже к обычному дневному свету, нужно защитить их глаза.
Обычно ловкие движения биад теперь выдают неуверенность, и Клара продолжает ободряюще улыбаться, пока констебль не выводит девушек наверх.
— Ты ужасна в управлении, дорогая, — шепчет Ханифа, оттянув племянницу в сторону. — Нельзя внушать слугам, что у них есть иная жизнь, кроме как служить тебе. Иначе какие из них выйдут работницы?
— Вы правы, — отвечает Клара легко, — а лучше вообще превратить всё в ёлочные украшения. Нет слуг — и нет проблем, не так ли?
— Сколько мне ещё будут это вспоминать?
Эрла приподнимает бровь.
— Разве это не ясно? До конца ваших дней, тётя. И это — слишком малое наказание за ваш проступок.
— Ну, послушай… — она вцепляется в шаль Клары мёртвой хваткой, — ты же правда не оставишь меня здесь? Я связана с тобой, а не с этим замком и твоей сумасшедшей матерью.
— Разве этот замок не предел ваших мечтаний?
— Я здесь пленница! Прислуга! Мне обещала ты совсем другое!
Эрла в ответ качает головой.
— Вы — часть клана Харш. Более того — принадлежите к самой высшей касте. И вы должны понимать, что когда есть необходимость мы, отбросив все титулы, берёмся за работу наравне со всеми. Иначе мы не смогли бы выжить на севере.
— Необходимость — развращать слуг?
— Также вы должны помнить, что обязаны в первую очередь слушать главу своего клана. Не свои желания, не короля, нет… Только главу клана. И сейчас знаете кто глава клана? Я.
Ханифа фыркает.
— Это ненадолго, не так ли? Ладно, слушай, тебе как приличной девушке голубых кровей нужна старшая незамужняя родственница рядом. Даже после свадьбы. Я отлично сгожусь на эту роль. Пожалуйста. Ты должна меня понять. Мы обе много лет прозябали взаперти из-за жестоких магических правил. Но теперь всё может измениться. Ты можешь мне помочь. И я буду благодарна.
Клара усмехается:
— Вы действительно думаете, что из меня плохой управленец, не так ли?
— На самом деле я так не думаю, что ты…
— Тогда отчего же спрашиваете о подобном? Взять в столицу, где я буду представлять клан, паршивую овцу? Предательницу? Врага? О, я могу вас взять с собой, тётя.
— Правда?
— Да. Но сначала оторву вам язык и конечности. Чтобы точно знать, чтобы вы ничего не смогли рассказать о клане королевской чете. Чтобы не смогли ощутить вес клинка, не смогли отмерить яд из пузырька. Знаете, что действительно было плохим решением? Оставлять вас в живых. Вас несомненно спасло близкое родство. Но чтобы оно перестало иметь значение, хватит и одного проступка.