Что же делать? Как мы танцевать будем, если у обоих от близости мозги превращаются в кисель?
Проще всего снять браслет и всё рассказать, но ректор права. Пока не выясним подробности, признаваться нельзя, мало ли как он отреагирует. Вдруг на Эдмунда уже набросили какой-нибудь сложный, постепенно проявляющийся приворот?
И тогда, увидев метку, он может принять меня за аферистку, и не факт, что Элисандра успеет прийти на помощь.
Нет, пока признаваться точно нельзя!
Закрыть разум ментальными щитами тоже не вариант. Мощный блок создаст телепатический шум, и я невольно привлеку к себе внимание гостей. А мне, наоборот, нужно не отсвечивать и притворяться красивой мебелью.
— Ваше величество, мы опаздываем на бал! — напомнил советник, бросив беглый взгляд на часы. — Поверьте, я разделяю ваши опасения, но лучшего варианта у нас нет! Вы, главное, от леди не отходите и поддерживайте тактильный контакт…
— Только осторожно! — добавила Элисандра. — Чтобы у неё ничего не отвалилось. На адептке очень сложная лоскутная иллюзия…
— Я обязуюсь соблюдать этикет и не касаться тех частей тела, которые могут отвалиться, — по губам дракона скользнула ироничная улыбка, — моя очаровательная спутница позволит предложить ей руку?
— Разумеется, — ответила, осторожно коснувшись ладони Эдмунда.
Жар его тела ощущался даже сквозь перчатки, а может, у меня просто начиналась лихорадка. Всё же я перемёрзла в лесу, перенервничала, да ещё браслет дал сбой…
Да! Наверняка. Я просто простыла, и «ведёт» меня от болезни, а не от близости императора.
— Готовы? — усмехнулся дракон, открывая портал.
Сквозь золотистое марево просматривались очертания огромного бального зала и фигуры гостей. Выходить к ним совершенно не хотелось, но и отступать было некуда.
— Готова, — ответила, собрав волю в кулак.
Шаг, ещё… на миг я зажмурилась, ослеплённая вспышкой портала и, почувствовав на себе чей-то злой, полный ядовитой ненависти взгляд, споткнулась, запутавшись в бесконечных юбках. Вцепилась в руку Эдмунда, пытаясь удержать равновесие, и бегло просканировала зал.
Поздно… враг уже взял себя в руки и скрыл эмоции под щитом. Но почему-то я была уверена, что это та же кицунэ, подставившая меня полтора года назад…
Доказательств у меня не было. Ненавидеть Лауренсию могла любая из присутствующих на балу леди. Кто-то мечтал видеть на месте принцессы себя или свою дочь, кто-то завидовал молодости и хрупкой красоте драконицы, а кто-то и вовсе был против мирного договора.
Но меня насторожила не сама ненависть, а то, насколько «знакомой» она была. У всех менталистов прекрасная память на эмоции, и конкретно эти чувства я уже испытывала.
На том балу меня тоже кто-то прожигал взглядом, но я списала всё на зависть.
Меня считали самой очаровательной дебютанткой сезона, и я наслаждалась вниманием, купалась в восхищённых взглядах, от которых так легко потерять голову, и в итоге пропустила удар…
Но впредь буду умнее!
«Не уверена, но кажется, наш кукловод здесь, — предупредила ректора и подруг. — Я почувствовала знакомые эмоции…»
«Направление?» — тут же уточнила Элисандра.
«Не успела засечь, — с небольшой запинкой ответила я, отвлёкшись на приветственный реверанс гостям, — она слишком быстро закрылась ментальными щитами».
«Я попробую осторожно просканировать гостей, — сказала ректор, — а ты старательно изображай счастливую невесту».
«Хорошо», — коротко ответила я, оборвав связь.
План Элисандры был прост. Моя лучезарная улыбка спровоцирует завистниц, и мы сразу отсеем лишних подозреваемых. А дальше будем методично выискивать мага с «замороженными» эмоциями или того, кто будет неотрывно наблюдать за поддельной Лауренсией.
По залу растеклась чарующая нежная мелодия, и Эдмунд подхватил меня под локоток, увлекая в центр большого зала. Отвлёкшись на кицунэ, я умудрилась забыть о проклятом вальсе и сейчас чувствовала себя абсолютно дезориентированной.
Зато глупая улыбка цвела пышным цветом на моих губах, и лихорадочный румянец сиял на щёчках. Все было натуральным и правдоподобным, как никогда. Даже играть не пришлось.
«Тебя ненавидит половина гостей», — раздался в голове обречённый стон ректора.
Чего и стоило ожидать…
Но простая зависть — не повод для убийства. Мечтать оказаться на месте принцессы могут многие, но на практике не каждая леди осмелится даже подсыпать слабительного в чай сопернице. А уж на более серьёзные меры решатся единицы.
И именно они-то нас интересуют!
— Леди Лауренсия, окажите мне честь, — улыбнулся император.