— С огромным удовольствием, ваше величество, — ответила, протягивая затянутую в белоснежную перчатку руку.
Голова закружилась от неведомых ранее эмоций, но подруги, почуяв неладное, «поделились» витающей в воздухе ненавистью, и меня отпустило. Чужая злость и зависть отрезвили, не давая утонуть в водовороте магического наваждения.
Это всё из-за метки, мысленно бубнила, стараясь не смотреть на красивые, чётко очерченные губы и волевой подбородок…
Конечно, император очень привлекательный мужчина, но эти мысли неуместны! Я на задании и должна сосредоточиться на поиске предателя. А Эдмунд меня совершенно не интересует, ни капельки…
Триединая, кого я обманываю?!
Ещё как интересует! И я оторву хвост той кицунэ, которая рассорила нас и заставила полтора года носить этот тхаргов браслет…
«Эльза!» — раздалось в голове слаженное шипение ректора и подруг.
«Угу…» — отозвалась, пытаясь собрать мысли в кучку.
Из-за близости истинного меня швыряло то в жар, то в холод. А эмоции сходили с ума, мятником раскачиваясь от желания притянуть дракона к себе и поцеловать до кровожадных мыслей о том, что я сделаю с подставившей меня ведьмой.
Пожалуй, лучше на последнем сосредоточусь! Всё безопаснее будет, но…
— Леди, я вас не съем, — неожиданно прошептал дракон, наклоняясь ближе, — не стоит так бояться.
— Я вас и не боюсь, — ответила, нервно отклоняясь назад.
Главное, при этом не сбить иллюзию…
Вот чего он обивается этими провокациями? Хочет, чтобы у меня лицо на паркет упало прямо во время вальса?
— Значит, вам неприятны мои прикосновения? — вкрадчиво уточнил император, в одно движение притягивая меня к себе.
Слишком близко… ещё немного, и я просто распластаюсь на его груди, оставшись без единого морока…
— Мы на задании! — прошипела, молясь, чтобы нас никто не услышал.
— Вот именно, — в глазах дракона вспыхнули шальные огоньки, — и, если продолжите так вести себя, все решат, что я похитил Лауренсию и угрозами заставил выйти к гостям!
Горячий шёпот опалил ухо, и, кажется, у меня дёрнулся и «отвалился» левый глаз…
Хорошо ещё, что Элисандра на лицо трёхслойную иллюзию наложила и мне есть что терять.
— Приличная леди должна смущаться, — огрызнулась я, но нежную улыбку всё же изобразила.
Как говорится, улыбаемся и пляшем, остальное оставим ректору и подругам. Элисандра наверняка вычислит кицунэ, даже если та сотней щитов укроется!
— Жаль, что я не вижу вашего настоящего лица, — неожиданно прошептал император, вгоняя меня в краску, — оно нравилось мне намного больше иллюзорного…
Резкий поворот в такт музыке, и я оказалась прижата к горячему мускулистому телу. С бюста слетела уменьшающая иллюзия, а губы императора оказались в опасной близости от моих. Браслет завибрировал, обжигая кожу калёным железом… и эта боль отрезвила.
— Что вы делаете?! — прошипела, одновременно послав ректору сигнал бедствия: «Спасите! Целуют!»
Ну, собираются, вернее…
— Я… — император запнулся, словно оглушённый телепатическим ударом.
В аквамариновых глазах промелькнуло искреннее недоумение, а через миг меня отпустили. Так резко и быстро, что, обретя долгожданную свободу, я едва не свалилась.
— Благодарю за танец, — сухо ответил дракон и, схватив меня за локоть, потянул к трону.
Мамочки… да что ж происходит?
«Это вы его так приложили?» — с надеждой спросила у ректора.
«Нет, — задумчиво протянула Элисандра, — но пока не могу понять, это из-за браслета или кто-то пытается им управлять».
Глава 4. О балах и врагах
«Управлять императором?! — ошарашенно переспросила я. — Но…»
«Тсс!» — ректор приглушила связь, но окончательно обрывать её не стала.
А через несколько секунд по телепатической паутине прошла рябь и раздался тихий хрустальный перезвон. Кукловод проверяла, есть ли на балу другие менталисты.
Неужели догадалась, что Лауренсия поддельная?
Звон в голове усилился. Теперь он заглушал музыку и голоса гостей. Все приветствия и комплименты мне приходилось читать по губам, а отвечать — практически наобум. Но к счастью, Эдмунд никому не уделял больше нескольких секунд: короткий кивок, вежливая улыбка, и вот меня снова тянут к трону.
Не знаю, почему он так спешил, но сейчас мне это на руку. Оба трона находятся на возвышении, с которого прекрасно видно весь бальный зал. И оказавшись там, я наконец смогу рассмотреть гостей.
Возможно, найду знакомое лицо или замечу кого-то подозрительного.
Звон оборвался так же внезапно, как и появился, а затем на меня штормом обрушились звуки. Шум оркестра, незнакомые голоса и женский смех…