Хозяин кабинета явно привык держать всё под рукой, а ещё частенько ночевал здесь. Один из шкафов был смещён в сторону, открывая вид на заправленную постель и небольшую гардеробную.
— Приношу глубочайшие извинения за беспорядок! — рассмеялся советник, щелчком пальцев закрывая потайную дверь.
— Ничего страшного, — отмахнулась ректор и, заметив мои посиневшие от холода губы, намагичила мне сухую одежду и согревающее плетение. — Давайте перейдём к делу. Поскольку Эльза обучается лишь на втором курсе, я намерена лично сопровождать её на задании. Присутствие Лесли и Беатрисы также обязательно.
Хвала Триединой! Если рядом будут ректор и подруги, я точно продержусь до рассвета. А дальше — разберёмся!
— Хорошо, — задумчиво кивнул Сандерс. — Леди Лауренсию обычно сопровождают две магессы-телохранительницы, но не думаю, что появление третьей кого-то удивит.
— Плохо они свою работу выполняют, раз принцесса смогла сбежать, — ядовито добавила Элисандра, — или их подкупили.
— Проверим, — сухо ответил император. — Насколько мне известно, телохранителей Лауренсия выбирала сама. Я поговорю с её отцом и выясню подробности, а на вас — «маскарад» и подготовка.
Стоп! Её отец здесь?!
— Кровные связи драконов невозможно подделать! — встрепенулась я. — Король нас мигом раскусит!
— Какая умная адептка, — умилился Сандерс. — Немногим известны такие нюансы, я приятно удивлён!
— Неучи у меня не задерживаются, — хмыкнула ректор.
Это точно! Если не сдам проклятое зельеварение — вылечу из академии, несмотря на редкую магию и колоссальную мощь Дара. И никакое спасение принцессы мне не зачтётся.
— Отца я беру на себя, уверен, он согласится на закрытое расследование, — император окинул меня заинтересованным взглядом, — но мне импонирует ваша осторожность и то, что вы не пытаетесь выслужиться. Умение здраво оценивать риски ценится дорого.
— Благодарю, — ответила, присев в реверансе.
Пока всё шло достаточно неплохо. Браслет работал без осечек, и даже на таком расстоянии Эдмунд никак не реагировал на моё присутствие.
К тому же его союз с принцессой носит исключительно политический характер, и нам не придётся изображать на публике нежные чувства. Постоим рядышком, улыбаясь гостям, пройдёмся под руку или разочек потанцуем.
— Мне нужны вещи Лауренсии и её телохранительниц, — сказала Элисандра, как только император вышел из кабинета, — а также их портреты. И ещё неплохо бы разжиться платьем, которое принцесса планировала надеть на приём. Оно наверняка сохранило отпечаток её энергии.
— Немедля займусь этим, — ответил маг, — это всё?
— Да, — ответила ректор и, как только советник скрылся в телепорте, накрыла нас пологом тишины, — фиалочки мои, вы ничего не хотите объяснить?!
Золотые глаза Элисандры гипнотизировали, а вкрадчивый бархатный голос змеёй просачивался под все ментальные щиты, вытягивая на поверхность настоящие эмоции. До того, как основать Высшую академию ментальных искусств, ректор почти триста лет возглавляла имперскую инквизицию, поэтому навыками ведения допроса владела в совершенстве.
— Фиалочки мои, я жду, — пропела она, намекая, что наше время вышло.
Соврать было нереально, сконцентрироваться и придумать внятное оправдание — тоже. И это ректор ещё не применяла методики ментального воздействия. Просто авторитетом давила!
— Мы… это… мох искали, — заикаясь, ответила я, достав из кармана брюк жалкий скомканный клочок. Перед чистосердечным признанием мне нужно было собраться с духом, поэтому начала с чего попроще.
При виде того, что осталось от столь ценного ингредиента, ректор сдавленно фыркнула и покачала головой.
— Магистра Лоренси хватил бы удар от такого пренебрежительного обращения с редкими ингредиентами. Зато сразу видно, что вы его с боем отвоёвывали, а не купили в алхимической лавке.
— Мы бы не посмели жульничать, — насупилась Беатриса.
— Похвально, — удовлетворённо мурлыкнула Элисандра, — но меня интересует другое. Почему Эльза скрывается от Эдмунда, а вы покрываете её?
Слова ректора подействовали как удар под дых — вышибли из лёгких весь кислород, дезориентировали и спутали мысли. Но страх за девочек оказался сильнее.
— Они ничего не знали! — воскликнула я. — Клянусь! Можете исключить меня, только…
— Так легко ты не отделаешься, фиалочка моя, — усмехнулась ректор, — но перед вынесением приговора я жажду услышать подробности. Хотя определённые догадки уже есть.
Кто бы сомневался… интересно, от этой женщины реально что-то утаить?!
— Нереально, — иронически отчеканила ректор.
Ой…
— Мы искали Лауренсию с помощью магии, — снисходительно пояснила магесса, — стать на след не удавалось, но едва Лесли подала сигнал бедствия, Эдмунд почувствовал, что его паре угрожает опасность. Он прыгнул в портал, на ходу трансформируясь в дракона…