— Но не смог точно определить моё местонахождение, — прошептала, поднимая руку с браслетом.
— Знаю, — кивнула ректор, — иначе он испепелил бы орков до нашего появления.
М-да… В поединке Элисандра — фиалочки счёт два ноль…
— А дальше всё просто. Лесли ждала нас на опушке, значит, зов послала не она. Беата замужем, а орки априори вне подозрения. Мне понадобилось полминуты, чтобы раскусить тебя.
— Рейнар Дельвери тоже догадался, — пробормотала, чувствуя себя полной идиоткой, — он видел браслет-блокиратор…
— С ним я сама разберусь, если объяснишь, почему тебя стоит пощадить.
Ректор ждала подробностей, а я от волнения не могла и двух слов связать. В голове вихрем пролетали обрывки воспоминаний…
— Ну? — нетерпеливо повторила Элисандра. — Хочу напомнить, что Сандерс скоро вернётся.
Была не была…
— Всё началось полтора года назад, — судорожно выдохнула, вспоминая тот злополучный вечер, — меня впервые пригласили на Лунный бал. Я была так очарована атмосферой праздника и красотой дворца, что захотела немного прогуляться и… заблудилась. Не помню, сколько бродила по коридорам. И как оказалась возле того кабинета, тоже не помню… меня словно вело что-то…
— Зов пары? — нахмурилась ректор.
— Нет… Зов я позже почувствовала.
— Ладно, после обсудим подробности. Дальше.
— Блуждала, пока не услышала голос императора, — щёки предательски заалели, вспоминать эту часть было особенно стыдно, — он спорил с кем-то. Обсуждал свою избранницу и то, что не собирается ждать, пока его фейри почувствует пару, а просто использует брачный артефакт.
Я запнулась, пытаясь усмирить бушующие эмоции. Эти слова до сих пор набатом били в ушах, заставляя сжимать кулаки от бессильной ярости. Брачные артефакты позволяли превратить одностороннюю связь в двустороннюю, но при этом «ломали» психику избранника, навязывая ему эмоции второй пары.
— Что за бред?! — воскликнула ректор. — Эдмунд давно пытается запретить использование этой мерзости, но Совет сопротивляется. Сам он никогда бы…
— Но я же видела! — с отчаянием воскликнула. — Видела…
— Что ты видела? — Элисандра шагнула ко мне, заглядывая в глаза, и я утонула в расплавленном золоте и путаных воспоминаниях…
Обрывки спора, император, стрелой вылетающий из кабинета, фигура в чёрном плаще, тенью следующая за ним… а вот я, ведомая странным зовом, прокрадываюсь в кабинет, чтобы украсть кольцо и уничтожить его…
Лишь сейчас, пересматривая всё «глазами» ректора, я с ужасом обнаружила море нестыковок…
Почему Эдмунд оставил кольцо на столе?! Как вышло, что два сильных мага не заметили меня, да и вообще не догадались накинуть полог тишины? И с чего решила, что именно я пара Эдмунда, если на балу была целая делегация фейри?
Ректор отшатнулась, выныривая из моей памяти. От слабости подкашивались ноги, и если бы подруги не поддержали меня под руки, я бы рухнула на пол.
— Тебя подставили, фиалочка моя, — угрюмо констатировала магесса.
— Что?! Но как…
— Всё, что ты видела, было сложной иллюзией, усиленной эмпатическим воздействием, — задумчиво добавила Элисандра. — А теперь, леди, вопрос на логику. Кто настроил Эльзу против пары? И зачем заставил бросить кольцо в огонь?
Хм… интересные вопросы…
Но на первый, кажется, даже знаю ответ.
— Оборотни-лисы безошибочно чувствуют истинную связь, — ответила я, — а могущественные кицунэ могут выявить парность за несколько дней до того, как её ощутят сами истинные.
— А ещё кицунэ прирождённые иллюзионисты, — добавила Беатриса.
— Верно, — удовлетворённо кивнула ректор, — но вы забыли ещё кое-что важное. Лисьи леди не оставляют магических следов, поэтому поймать такого иллюзиониста-кукловода намного сложнее.
— Кто-то прекрасно подготовился, — вздохнула я, — понять бы ещё, к чему столько сложностей? Ладно бы меня просто устранили и после этого соблазнили императора при помощи сложного приворота…
— А вы на второй вопрос ответьте, — подсказала ректор, — и, уверяю, картина немного прояснится.
Даже в такой ситуации Элисандра осталась верна себе и устроила нам экзамен!
Но вернёмся к кольцу…
Для активации амулета требовались капля крови или магический импульс. Если же речь шла о механических артефактах, работающих без магии, достаточно было нажать нужную кнопку. Но про активацию огнём я никогда не слышала.
В костёр или курильницу для благовоний целители и алхимики бросали травы или ароматические смеси, но не артефакты. Разве что это действие носило ритуальный характер?