— Вся магия крови и первое шаманство основаны на выполнении ритуальных действий, — опередила меня Лесли, — возможно, в кольце было какое-то руническое плетение, активирующееся при контакте с огнём?
— Близко, но не совсем, — усмехнулась ректор, — ещё варианты?
— Целительские артефакты! — неожиданно воскликнула Беатриса. — Существуют амулеты, позволяющие обследовать пациента на огромном расстоянии. Для этого больному нужно лишь уколоть палец о специальный шип, и капелька его крови тут же телепортируется на артефакт лекаря, чтобы он мог провести удалённую диагностику.
— Думаешь, им нужна была моя кровь? — ужаснулась я.
— Существует мнение, что, имея каплю крови истинной, можно изготовить мощнейшее приворотное зелье и подделать парность, — пояснила Элисандра, — конечно, это лишь теория, но…
— Хорошо, допустим, я уколола палец, но не почувствовала из-за магии кукловода, — согласилась я, — но зачем вообще было создавать иллюзию? Меня могли просто выкрасть или…
— Опасность ускоряет развитие привязки, — покачала головой ректор, — Эдмунд сразу бы почувствовал тебя и примчался на помощь. Да и приворожить его после того, как проявилась связь, было бы намного сложнее.
— А так я всё сделала почти добровольно, — понуро вздохнула, — да ещё и следы замела за врагом, когда бросила кольцо в огонь!
— Верно! — удовлетворённо кивнула Элисандра. — А теперь о нестыковках: странно, что Эдмунда сразу не окольцевали приворотом.
— Может, ждали удобного случая? — предположила я.
— Или искали способ избавиться от тебя, не убив императора откатом, — добавила Элисандра. — Поэтому и подкинули такую странную иллюзию. Кстати, откуда у тебя браслет-блокиратор?
— Родители раздобыли у проверенного артефактора, — честно призналась, — хотя я и сама искала способ разжиться амулетом. Вернее… после того случая у меня из головы не выходила мысль, что нужно купить этот амулет. И спустя несколько дней мне «случайно» попалась нужная информация и контакты торговца. Но идти на встречу одна я побоялась из-за странного предчувствия, поэтому попросила брата сопровождать меня. А он тут же сдал меня маме…
— Какой умный брат! — восхитилась Элисандра. — Он тебе жизнь спас! Уверена, тот браслет выкачал бы из тебя всю магию и убил. А поддельная пара потом бы по капле тянула твою силу, чтобы поддерживать приворот на императора.
От услышанного пробрала дрожь… Полтора года я думала, что пряталась в академии от Эдмунда, а вышло, что скрывалась от заговорщиков и убийц…
— План был гениальным! — присвистнула ректор. — Кицунэ-кукловод не учла только, что ты всё расскажешь брату, да и родители помогут и встанут на твою сторону.
А затем я поступила в академию…
Знала, что её защитный купол частично блокирует зов истинных и надеялась, что смогу выгадать время, пока найду способ окончательно разорвать связь. В итоге я стала недосягаема для кукловода, ведь этот купол также разрушает любое ментальное воздействие.
— Эльза, а где ты встречалась с императором до бала? — неожиданно спросила Элисандра. — Чтобы подготовить такую спецоперацию, кицунэ должна была заранее почувствовать вашу парность. Минимум за сутки!
— За два дня до бала мой брат давал присягу ловца, — вспомнила я.
По традиции её принимал император лично, а само торжество проходило на центральной площади, и присутствовать могли все желающие. Конечно, лучшие места в ложах доставались высокопоставленным магам и родственникам воинов, дающих присягу. Но и обычных зрителей было достаточно.
— Что ж, в такой толпе…
Договорить ректор не успела. Жестом приказала замолчать и развеяла полог тишины. А через миг в комнате взметнулся золотистый вихрь, из которого выплыла вереница коробок и чемоданов. А затем вышел и сам Сандерс.
— Я всё принёс! — торжественно объявил маг.
— Отлично, тогда приступим! — сказала ректор и, перейдя на телепатическую связь, добавила: — Позже договорим. И пока не выясним, что происходит на самом деле, продолжай скрывать вашу связь. Сейчас эта информация может уничтожить и тебя, и самого императора.
Не дожидаясь ответа, Элисандра быстро свернула ментальную сеть и принялась изучать портреты принцессы. Слишком показательно, чтобы не понять намёк — советник Сандерс менталист, и в его присутствии можно обмениваться только коротенькими сообщениями. И то при крайней необходимости.
Конечно, незаметно подключиться к нашей мысленной беседе он не сможет. А вот почувствовать колебания ментальной сети и что-то заподозрить — запросто.