Вот это влип! И все из-за Раймонды! Где, кстати, она сама? Где бы ни была, она ничего не может сделать. Защищать надо ее, а не наоборот.
Черные рыцари начали разгонять народ с ярморочной площади, чтобы добраться до Клемента, затерявшегося в гуще толпы. Пестрые палатки падали под натиском стражников. Нужно срочно зарядить арбалет. Оружие по привычке было спрятано у него под одеждой. Всех не перестреляешь, но можно хотя бы попробовать. Какой-то рыцарь в шлеме с черной кокардой уже подобрался близко к Клементу.
– Оставьте его! – звонкий девичий голос перекрыл шум. По площади шла Раймонда. Из-под подола ее платья отлетали искры, будто она ступает по горящим углям.
– Этот юноша только мой! Вы не имеете права его трогать! – заявила она так, будто ее слова здесь обладали весом.
Рыцарей из Шаи ее наглость сдержала лишь на миг. А вот Клемент опешил настолько, что его успели схватить сразу несколько пар рук в черных доспехах. Не нужно было разевать рот на красавицу. Но уж слишком его шокировало то, что девушка за него вступилась. Обычно было наоборот.
Раймонда проговорила то ли проклятие, то ли заклинание, и вдруг вокруг ее ног вспыхнуло пламя. А уже в следующий миг Раймонды не было вообще. Вместо нее взметнулось к небесам громадное чешуйчатое тело оранжевого дракона. Его крылья обладали таким грандиозным размахом, что мигом снесли крыши близстоящих домов. Когти на задних лапах так задели полка Шаи, что те попадали, будто игрушечные солдатики.
Самым невероятным оказалось то, что дракон, улетая, подхватил добычу. А добычей этой оказался сам Клемент.
Вот что значит попасть из огня да в полымя! Он ощутил себя игрушкой в драконьих когтях. Шпили и башенки города мгновенно остались далеко внизу. Да еще и дракон раскрыл пасть, чтобы напоследок дохнуть вниз струей жаркого пламени.
Даже извержение вулкана не произвело бы на Клемента такого впечатления. Огонь лавиной распространился по площади и крепостным стенам. Крупный город обратился в бушующее море огня. Сгорят ли в нем черные рыцари или они бессмертны?
У Клемента не было времени подумать о врагах, потому что полет в когтях дракона оказался куда опаснее, чем их нападение.
Когти красавицы
Дракон уносил его все дальше от пламенеющего города. Внизу мелькали леса, поля, реки, даже целые селения. Причем Клемент разглядел среди обычных поселков несколько фантастических городов с фигурными башенками и силуэтами мраморных фей на парапетах. С высоты скульптуры казались живыми и подвижными. Дракон то снижался в полете, то взмывал ввысь, будто делая зигзаги от погони и стрел. Но никакой погони не было, никто с башен не стрелял.
Клемент поразился тому, что облака вдруг оказались рядом. Вроде бы стоит руку протянуть, и коснешься их, но дракон крепко сжимал его в когтях, не давая шевельнуться.
Впереди показались горы. Сам дракон над ними пролетит, а вот у него есть риск расшибиться. Стоило ли уходить от преследователей с мечами и копьями, чтобы погибнуть от лап дракона?
В решающий миг дракон успел облететь горные выступы. Он начал снижаться в полете. За горами простиралась зеленая долина, а дальше пестрела вересковая пустошь. Дракон неожиданно разжал когти и швырнул своего пленника в пышные заросли фиолетовых цветов.
Клемент остался почти что цел, не считая царапин и нескольких ушибов. Цветы дивно пахли, стражей из Шаи рядом не было, но угроза сгореть живьем была. Ведь дракон приземлился рядом и вдруг начал уменьшаться в размерах. Ощущение было таким, что его заколдовали и заставили измениться до ничтожного размера. Вероятно, дядя бродит где-то рядом. Только он мог напустить такие чары. Для него ничего не стоило увеличить мышь до размера боевого слона или заставить сорняк за пару минут вырасти в вековое дерево. Клемент стал озираться по сторонам, но дяди нигде не было.
Дракона больше не было тоже. Вместо него посреди зарослей вереска стояла Раймонда и небрежно отряхивала платье от приставших к нему цветочков. Картинка идиллическая! Если б не одно «но». Откуда на пальцах Раймонды столько сверкающей чешуи, сколько прежде не было? И почему вместо ногтей у нее оранжевые коготки? Они выглядят, как миниатюрные когти дракона! Клемент невольно попятился от нее, и чуть не упал, споткнувшись о купу вереска.