Осталось только сетовать на судьбу. Ему бы соратника-дракона, да еще армию призраков, которые смогут одолеть захватчиков.
Дядя пообещал прислать ему всего одного помощника-бойца и одну невесту. Последняя была лишним на взгляд Клемента. Жениться без гроша за душой и находясь на грани гибели неразумно. Тогда вместе с ним казнят и его нареченную. Но дядя прочел ему нотацию о выгоде союза с богатой соседской принцессой, родня которой в случае чего поддержит его своими войсками. Вероятно, дядя был прав.
Клемент был симпатичным парнем. Но вот как понравиться капризной принцессе в крестьянской одежде. Все принцессы, которых он знал, были злючками и эгоистками.
Зато девушка, похожая на эльфийку, которая вышла из чащи, поразила его своей красотой. Бледная, стройная, одетая в легкое белое платье, будто невеста. Да еще с венком белых маргариток в светлых волосах. Один взгляд на нее сразил Клемента наповал, но она смотрела не на юношу, а на покрытую пеплом землю. Она что-то искала, а едва нашла, тут же схватила это и исчезла. Что именно она нашла, Клемент не рассмотрел, но справедливо решил, что какую-то магическую вещь мог обронить пролетавший над лесом дракон. Кто такая эта девушка, что подбирает брошенное драконом? Волшебница? Лесная нимфа? Сильфида? Или кто еще может обитать в чаще?
Пока Клемент думал, стоит ли с ней заговорить, как тело красавицы обратилось в серебристый дымок, столбом взвившийся к небесам.
Раймонда
Красавица пришла в его избу посреди ночи. А недалеко горела деревня. Запах огня долетал сюда. Когда Клемент проснулся от вони дыма, у него возникло чувство, что сейчас все сгорит, но прекрасная эльфийка, которую он видел утром в лесу, мило улыбнулась и сказала:
– Не беспокойся! Пожар далеко! Лес не горит!
На душе сразу полегчало. Если она говорит, что все хорошо, то так и должно быть. Как ей не поверить? Однако Клемент забеспокоился.
– Но горит деревня, в которой я покупал вино и свечи. Она стоит за лесной опушкой.
– Она уже сгорела! – без сожаления в голосе поправила его красавица. – Жители там не слишком любезно себя вели.
– Хоть кто-нибудь выжил?
– Вряд ли! Разве только призраки. Они часто возникают на пепелищах драконьих пожаров.
– Так деревню спалил дракон?
Красавица молча оправила каскад белоснежных юбок, покрытых слоем серебристых блесток, будто звездами. Ее упругие белокурые локоны змейками струились по груди и спине. Рукава с пышными буфами подчеркивали изящество тонких рук. Как же она хороша! Клемент рассматривал ее, забыв спросить о том, как она сумела войти в запертую на щеколду дверь.
Только окно было распахнуто, но девушки в дорогих платья через окна точно не лазают. Уж Клемент знал, как щепетильны придворные модницы. Гостья словно прошла сквозь стены. Если она из племени эльфов, то ничего удивительного.
– Ты эльфийская принцесса? – напрямую спросил Клемент.
Она лишь засмеялась в ответ. Смех у нее был заразительным и красивым, как звон колокольчика. От ее присутствия в убогой избушке как-то мигом посветлело.
– Знала я того егеря, который жил здесь до тебя и от которого теперь остались одни кости, – нараспев сказала она.
– А вот я его не знал!
– Не удивительно! Еще до твоего появления здесь его сожрал дракон.
Опять она о драконе. При воспоминании о нем Клементу стало как-то не по себе. Наверняка, это он развлечения ради сжег ближайшую деревню. Теперь негде будет приобрести хмельные напитки. Придется обходиться родниковой водой. Ничего! Трезвее будет. Вероятно, тогда лесные эльфийки перестанут казаться ему такими красавицами.
– Как ты вошла?
– Ты сам позвал меня, когда обо мне грустил, – простодушно отозвалась она. – Парни впускают меня, едва начнут тосковать по мне. А вместе со мной прилетает и дракон. Не хочешь, что б я ушла?
– Нет, оставайся! – он счел ее слова шуткой. Как она может быть связана с драконом?
– У тебя даже присесть негде! – красавица прошлась по избе, шурша роскошными юбками.
– Тут не царские хоромы.
– А вот сам ты не слишком похож на егеря, – упрекнула она.
– Но на мне крестьянская одежда.
– А я выгляжу, как эльфийка, но от эльфов во мне всего несколько капель крови.
В Клементе от крестьянских родов и одной капли крови не было, но он помнил о том, что ему надо хранить инкогнито. Вдруг красавица шпионка вождя черных племен Шаи.