Лурель раздраженно хмыкнул.
– Надо же какой вдруг спрос на земных принцев! И все потому, что мальчишка смазлив. Раймонда обожает смазливых брюнетов и шатенов. А вот блондины для нее плохи.
Эльф гневно тряхнул гривой светлых волос и вдруг сам стал брюнетом.
– Этими фокусами меня не впечатлишь, – холодно осадила его Раймонда.
Лурель порыжел от злости и хитрости. Надо отдать должное рыжие, как огонь волосы ему очень шли, хоть отдаленно и напоминали лисью шкуру. Только и жди: разгневанный эльф вот-вот перекинется лисом и загрызет конкурента.
– Вызову его на дуэль! – сквозь зубы процедил эльфийский принц. – Тогда посмотрим, какой он герой!
– Не вздумай! – Раймонда вдруг занервничала. Видимо, Лурель успел прославиться своими боевыми навыками. Если б принцесса сама не была драконом, Клемент бы охотно поверил, что всех соискателей ее руки истребил ревнивый эльфийский принц. У Луреля руки чесались кинуться хоть врукопашную. Он судорожно вцепился в подлокотники трона. Очевидно, эльфийские традиции не допускали поединка без официального вызова и секундантов. Впрочем, официальный вызов очень быстро последовал. Эльфийки, окружившие Клемента, зашептали ему в уши, что отказаться нельзя. Клемент высвободился из их цепких рук и заметил, что частично их пальцы обратились в веточки, приставшие к его рубахе. Шепот красавиц тоже напоминал шелест падающей листвы.
– Так что? – Лурель проявлял нетерпение. – Сразимся, как рыцари? И посмотрим, достоин ли ты, смертный принц, такого приза, как прекрасная Раймонда.
Клемент ощутил себя загнанным в капкан. С мечом он проиграет, но вот с луком у него есть шансы. Нужно лишь извернуться так, чтобы оставить выбор оружия за собой. Обычно выбирает тот, кто бросил вызов, то есть в данном случае Лурель.
– Оставь его! – Раймонда насупилась. – Все знают, что драка против тебя это самоубийство. Ты так не рад, что я вернулась, что хочешь приветствовать меня кровопролитием?
– И это ты говоришь тому, кто безуспешно ухаживал за тобой уже столько лет? – поддел Лурень и плеснул себе игристого вина в бокал, который, как ни странно, был снабжен металлическими крылышками и парил прямо над столом. – Ну, ладно! Я поприветствую тебя, как положено! – он отсалютовал бокалом. – Да здравствует прекрасная недоступная Раймонда, которая и не вспоминала о своей лесной родне, пока ее саму не постигло драконье проклятие.
– Благословение! – деловито поправила Раймонда. – А не проклятие.
– С каких пор изнеженные дамы считают чудовищный облик благословением? – съязвил Лурель.
– С тех пор как он помогаем им защищаться от домогательств женихов.
– Если б выбрала женихом меня, я бы уничтожил главаря племен Шаи ради тебя.
– Вряд ли! Ты не так могуществен.
– А этот мальчишка вообще слабак!
– Не правда! – Клемент выступил вперед, нащупывая за спиной в колчане стрелу. Пора поставить соперника на место. Не вечно же прятаться за дамой. Невеста-дракон это хорошо! Но парень и сам должен уметь драться.
Дядя так не считал, если снабдил его такой нареченной. Но он докажет однажды, что и сам не промах. И восхитит Раймонду. Если только ее можно хоть чем-то восхитить.
Лурель смотрел на него с насмешливым снисхождением.
– Он должно быть очень богат, раз ты до него снизошла. Больше ему похвастать нечем. Сила и ловкость это достоинство эльфов, а не смертных.
Как он был уверен в себе! Клемент возмутился до крайности и громко возразил:
– А я докажу, что нет! – какой черт его дернул так рисоваться перед Раймондой.
– И как же? – глаза эльфа блеснули азартом. Сейчас он этого смертного уложит! И рука Раймонды снова будет вакантна.
– Вот так! – Клемент достал арбалет. – Состязание!
Лурель крайне удивился.
– Обычно смертные выбирают мечи или хоты бы рапиры. У меня тут собрано много голов охотников, которые забрели в лес за дичью, а угодили на поединок со мной.
– А ты докажи, что один раз можешь сразиться на непривычном для тебя оружии!
– Непривычном? – Лурель нагло хмыкнул. – Кто стреляет лучше меня?
– Тогда почему ты с охотниками бился на мечах? Разве они плохо стреляли из лука?
– Они сами выбрали мечи. Я великодушен. Всем нарушителям моих лесных границ я предлагаю оружие для поединка на выбор.
– Так предложи и мне.
– Выбирай! – разрешил Лурель.
– Я уже выбрал, – Клемент извлек арбалет.
Принц-эльф пренебрежительно скривился, а прекрасные эльфийки радостно зашептались:
– Турнир! Сегодня вечером кроме бала нас развлекут еще и турниром! Летим, позовем на состязание всех!