– Во всяком случае, легенда такова, даже если звучит она абсурдно, – Раймонда заметила издалека шутовской колпак, насаженный на кол. – Это их верстовой столб! Он означает, что до города осталось немного ехать. Шуты – забавные и немного безумные. Они даже не поймут, что ты тот самый принц, избранный бороться с демонами из Шаи, появление которого предрекли звезды. Шутам и дела до пророчеств нет. В их столище не прекращается карнавал.
– Наверное, в их королевство все едут развлекаться, – предположил Клемент.
– Если доезжают до него! Без такой проводницы, как я, ты бы точно туда не добрался.
Клемент не считал, что он много бы от этого потерял. Шутов он с детства невзлюбил. Уж слишком они надоедливые. На память тут же пришла тень на пепелищах, которая была одновременно похожа и на венценосную особу, и на злобного шута.
– Почти приехали! – Раймонда указала вперед.
Крепостная стена королевства была яркой, как ярморочная палатка. На ней реяли цветастые флаги, а еще на кольях истекали кровью отсеченные головы. Как-то это не по-шутовски!
Клемент задержал взгляд на перекошенных ужасом лицах. Даже если это казненные преступники, зачем вывешивать их головы прямо на воротах?
– Не думал, что в Королевстве Шутов такие строгие правила.
Раймонда тоже неприязненно скорчилась при виде отрубленных голов.
– Воров и бандитов всюду хватает, – дала скупые пояснения она.
За крепостной стеной действительно пестрел карнавал. В распахнутые ворота пускали всех. Только вот желающих въехать в город было немного. Кругом мелькали цветастые наряды. Клемент отметил, что тут почти нет людей одетых во что-то однотонное, как они с Раймондой. Даже костюмы дам по окрасу напоминали шутовские.
– Мы слишком выделяемся! – вполголоса заметил он.
– Просто улыбнись, и выделяться не будешь, – посоветовала спутница. – Местное население встречает по улыбке, а не по одежке. Если хочешь стать тут своим – веселись!
Легко сказать веселись, когда на душе скребут кошки. Клементу казалось, что за ним пристально наблюдают чьи-то недобрые черные глаза.
Здания в городе были украшены цветочными гирляндами и пестрыми флажками. Архитектура тут была причудливой, а настроение жителей ветреным. То они плясали, то разыгрывали пантомимы, то подшучивали над путниками. Но стоило им улыбнуться, как они проявили радушие. Какая-то женщина в домино поднесла Клементу букетик фиалок. Стоило понюхать цветы, и нос окатило подкрашенной чернилами водой. Раймонда глянула на спутника и засмеялась.
– Теперь ты сам похож на шута!
– Никакой я не шут! – Клемент пытался оттереть нос и щеки. – Надо мной всего лишь подшутили!
Оправдание прозвучало, как каламбур. Теперь уже смех Раймонды подхватили несколько шутов из толпы.
– А в королевстве хоть кто-нибудь работает? Или все только веселятся?
Клементу такой образ жизни показался весьма праздным. Кто-то же должен добывать еду и заниматься ремеслами. Не могут же все жители сутками веселиться!
– Им не зачем работать с тех пор, как тут поселилась магия, – объяснила Раймонда.
– Ты говоришь о магии так, словно это живое существо, – упрекнул Клемент.
– В редких случаях, так оно и есть.
Раймонда говорила загадками. С коня она не сходила, поэтому и Клемент не спешился. Они ехали по пестро украшенной площади, когда Клемент заметил более-менее приличных горожан. Одеты они тоже были пестро, зато их нераскрашенные лица внушали доверие.
– Это местные старшины, наверное. Пойду, поговорю с ними. Хотя вряд ли мне поможет против Шаи армия шутов, даже если мне ее предоставят.
– Стой! – Раймонда удержала Клемента, уже готового спрыгнуть с коня. – С ними лучше не вступать ни в какие переговоры.
– Почему?
– Они слишком легкомысленны. Если заговоришь с ними на серьезную тему, они могут разозлиться.
Кто-то швырнул в путников ярким конфетти. С крыш ближайших домов сыпались цветочные лепестки вперемешку с яркими фантиками. Несколько шутов дико смеялись за углом.
– Они безумные! – понял Клемент. От мысли, что он оказался в королевстве безумцев ему почему-то стало страшнее, чем если б кругом сгущалась вражеская армия.
– Не совсем безумны! – внесла поправку Раймонда. – Их лишала соображения магия, но сумасшедшими они не стали. Просто кроме веселья и шуток им не хочется больше ничем заниматься. Но если однажды придется сражаться с захватчиками, они пойдут на войну с песнями, плясками, злыми шуточками и острыми секирами. Вот тогда они действительно станут сумасшедшими, против которых драться бесполезно. Я один раз уже видела их в бою. Кстати, от захватчиков из Шаи они успешно отбились.