– Это от твоего дяди! – пояснила Раймонда. – Так обычно он связывается со мной!
– Ты можешь это прочесть? – у Клемента рябило перед глазами от обилия букв, которые не относились к знакомому алфавиту.
– Да. Это азбука магов. Посредством нее мы сообщаемся. Тебе бы тоже неплохо ее подучить. Иначе не поймешь письма от дяди.
– Зачем учиться, если есть ученая невеста, – пошутил Клемент. Раймонда, напустившаяся на себя вид строгой учительницы, невольно склонила его к юмору.
Шутку она пропустила мимо ушей. Видимо, магическое донесение ее встревожило.
– Здесь сказано, что нужно лететь в столицу Алуара и устроить там пожар на площади, иначе живых подданных у тебя больше не останется. В Алуаре решили перебить всех людей. Нужно припугнуть правителя Шаи.
– И дядя хочет, чтобы это сделала ты? – возмутился Клемент. – Он сам маг, может заявиться в столицу с пугающими фокусами. Почему должна лететь ты?
– Потому что дракон из нас всех только я!
Королева из пепла
По пути чешуйки были собраны. Раймонда ловко цепляла их друг за друга, сплетая прочную кольчугу. Это рукоделие или магия? Больше похоже на второе.
– Броня тебе не помешает, – наставляла Раймонда, – к тому же доспех будет огнеупорным. В нем ты не сгоришь, даже от моего огня.
– Я и так не сгорю! – Клемент придержал коня, увидев простиравшиеся впереди пепелища. Они тянулись, насколько взгляда хватает, и сливались с горизонтом, подобно серому морю.
– Вот это панорама! – присвистнул он. – Спорю, тут недавно пролетала ты.
Раймонда пропустила укор мимо ушей. Она не побоялась пустить коня рысцой по настилу из пепла, похожему на черный песок. Внезапно конь испуганно заржал. Клемент тотчас понял, в чем дело. Из пепла взирали маски, которые он уже видел прежде. Они корчились, стонали, упреками, угрожали. Их шепот шелестел, как ветер в золе. Раймонда вдруг тоже испугалась, признав в них лица своих жертв. Видимо, совесть и ее иногда мучила.
Она могла бы заставить коня взлететь, но вместо этого печально оглядывала серую пустошь, которую Клемент про себя окрестил черной пустыней. Драконий огонь выжег тут всю природу. От земли поднимались ядовитые испарения. Так обычно и бывает в местах, выжженных драконами.
Маски из пепла выли и бормотали проклятия.
– Мы были бы живы, если б не ты! – шипели они.
А Клемент еще злился утром на барда, восхвалявшего красоту Раймонды. Здесь ее уже никто не хвалил, ее проклинали. В общем-то, правильно делали. Если б она не потакала своей драконьей натуре, то селения бы остались целыми. Хотя был ли у нее выбор? Вдруг она не властна над собой, когда превращается в дракона.
Некоторые маски формировались в тела, которые пытались подняться из пепла, но не могли. Все они угрожали дракону, который их спалил, легко угадывая его в прекрасной наезднице.
Раймонда поднялась и достала из пепла целую горсть оброненных драконьих чешуек. Рука из пепла тут же попыталась поймать ее за запястье. Безуспешно! Раймонда вырвалась. Несколько последних штрихов, и она закончила кольчугу, на глазок угадав размер Клемента.
– Возьми! Это мой подарок тебе! – она протянула сверкающую кольчугу спутнику. – Носи и помни, что она прочнее щита.
Клемент принял кольчугу и надел ее поверх крестьянской рубахи. Если они едут назад в Алуар, то прятаться за крестьянской одеждой это уже лишнее. Но все равно не помешает накинуть сверху сверкающей кольчуги ветхий плащ.
Пепелища под копытами коней напоминали море из галдящих масок.
– Дракон будет наказан! – шипели они.
– Когда-нибудь ты сожжешь сама себя! – вторили им новые маски, формирующиеся из пепла.
– Однажды ты сожжешь того, без кого сама не сможешь жить!
– Мы будем отомщены!
– Власть драконов не вечна!
– Принцесса-дракон проклята!
Клемент хотел зажать уши, но тогда бы пришлось выпустить из рук поводья. Его конь и так проявлял строптивость.
Подул ветер, закруживший пепел в небольшой ураган, из которого проступали десятки корчащихся лиц. Они были как мужскими, так и женскими. Все одинаково серые после сожжения.
Уже знакомый призрак сгоревшей в драконьем огне королевы Серапионы внезапно поднялся из пепла и преградил путь коням.
– Кто заплатит за мою гибель в огне? – мстительно прошипела она. Корона с острыми зубцами на ее серой голове сверкала, как символ мести.
– С дороги! – Раймонда нашла в седельной сумке хлыст, очевидно магический, потому что призрак, скрепя зубами, подвинулся с ее пути.