Клемент ощутил смятение. На брачном ложе огненная страсть куда приятнее всего остального. Может, жена-драконица это не проклятие, а подарок. Лишь бы только постель не спалила.
Гости роптали. Королеву единственную огонь не обжег. Если крестьяне назвали бы ее за это святой, то знать заподозрила в ней ведьму.
Если неприятностей с огнем не повторится, то их подозрения скоро развеются. Клемент взял Раймонду за руку и повел назад к столу, но соседские короли как раз решили произнести тост за прекрасную новобрачную. Все пили за здоровье королевы, и никто за короля. Надо же!
Клемент оглядывал лица: юные и не очень, чистые и с бородками. Все это короли-соседи. Он даже не помнит их по именам и не определит в лицо, кто из какой страны. А они все его знают и завидуют его счастью.
Один из соседских правителей обратился к Раймонде с излишне громкими похвалами. Он почти приставал, игнорируя Клемента. Клемент бы это стерпел. В конце концов, его жене поют дифирамбы, а не чужой. Но Раймонда вдруг рассвирепела, сжала руку в кулак, а волокита вспыхнул, как столб огня прямо на своем месте за праздничным столом. Всего за миг от него лишь горка пепла осталась.
Гости испугались. Пепел сыпался на изысканные блюда, как черное конфетти. Клемент понял, что назревают международные проблемы. Сожженный сосед король это не нищий на паперти. Тут стоит ждать последствий. Правда, никто не понял, почему он сгорел за столом.
Лишь придворный маг что-то пробурчал в свою седую бороду. Какое-то заклятие! Раймонда сразу попятилась к распахнутому окну. Ее силуэт менялся.
Нужно было выгнать придворного мага, запоздало подумал Клемент. К чему он нужен, если жена короля волшебница!
Вместо Раймонды из окна вылетел змеиный силуэт. Королевы в зале для пира не осталось, зато дракон парил и ревел за окном, как раненный. Его огненное дыхание попало на сидящих у окна дам, которые неосторожно строили глазки королю. Раймонда не шутила, что спалит соперниц.
Клемент не отдавал приказов, но рыцари и лучники на башнях всполошились. В дракона полетели стрелы и копья, которые рикошетом отскакивали от сверкающей чешуи.
– Не стрелять! – велел Клемент рыцарям.
– Но почему? Дракон служит вам? Поэтому и сжег всех соседских правителей?
Разве всех? Клемент оглянулся. От дыхания Раймонды за столом сгорели или были обожжены почти все. Он один уцелел. Еще не пострадали рыцари в латах, ждавшие от него ответа.
Клемент пояснил коротко, но так, что у бывалых вояк волосы встали дыбом.
– Ваша королева – дракон! А стало быть, дракон неприкосновенен.
Разогнать бунт огнем
Теперь все в королевстве должны были запомнить, что драконов надо уважать. Однако вместо почитания к замку почему-то двинулась разъяренная толпа. В ней были горожане, зажиточные купцы, мещане, даже крестьяне с ближайших к столице полей. Последние успели вооружиться серпами и граблями. Яростные вопли достигали даже замковых башен.
– С чего такая шумиха? – обратился Клемент к одному из министров.
– Люди считают, что вы в опасности, – невнятно пробормотал он. – Кто-то видел, как на замок нападал дракон.
– Они все неправильно поняли! Это королева – дракон, – Клемент осекся, поняв, что министр его не слушает.
А вот толпа на площади вопила на все лады. Кто-то даже кричал, что дракон сожрал королеву и околдовал короля. Надо же! Клемент растерялся.
– Недаром поговаривают, что сплетни могут сделать из мухи слона, а из королевы дракона, – пробубнил министр, который вчера пропустил брачный пир с превращением Раймонды, а потому понял короля немного по-своему. – Не волнуйтесь, ваше высочество… – он запнулся, осознав свой промах, – ох, простите уже ваше величество! Я отдам распоряжение, чтобы стражники навели порядок.
Очевидно, этот пожилой министр все еще видел в нем робкого принца-охотника, который выезжал из дворца в лес так часто, что дома его почти и не видели. Клемент поправил корону, съехавшую на бок. И угораздило же его выйти на балкон так рано с утра! Проспал бы еще пару часов, и бунт укротили бы и без его участия. А теперь нужно как-то усмирить толпу и двинуть королевскую речь, ведь он стоит на том самом балконе, с которого правители обычно обращаются к толпе.
Толпа внизу собралась такая буйная, что стражников не хватало, чтобы ее разогнать. Пожилой министр призвал даже отряд королевской гвардии и все безрезультатно. В гвардейцев полетели гнилые овощи и крестьянские грабли. Так скоро под окнами гражданская война начнется! Клемент вдруг ощутил свое бессилие. Драться мечом он теперь умеет, как герой, но не воевать же против своего собственного народа. Что за королем он будет, если перебьет своих же подданных!