С конем эльфом и компас был не нужен. Нудно лишь шепнуть название места в заостренное конское ухо, и конь донесет всадника сам. Клемент не скакал, а летел, чтобы застать жену на месте преступления. Голоса оказались правы. Он нашел Раймонду на пепелищах целого города.
Она действительно собирала в корзину все, что блестело, а низкорослые уродливые существа ей помогали.
– Ты как сорока! – крикнул Клемент издалека.
Раймонда даже на него не взглянула. Она была увлечена сбором золотого урожая с покойников. Очередное обручальное кольцо удалось отодрать только вместе с пальцем. Раймонда швырнула его в корзину. Там даже чья-то обугленная голова в короне уже лежала. Очевидно, голова местного князя. А трупов вообще было не сосчитать. Все сгорели почти дотла. Клементу снова почудилось, что море пепельных масок корчится на него из золы.
Ветер поднял вихрь пепла и разметал в разные стороны длинные локоны Раймонды. Они сами по цвету напоминали золото, но под ногами красавицы лежали спаленные ею трупы.
– Чем все эти люди тебе не услужили! Не отдали наряды? Обыграли в карты? Отказались пустить тебя в казну?
Его неистовые крики, на Раймонду не повлияли. Она коротко и равнодушно констатировала:
– Прогневили и сгорели!
– Когда ты остановишься?
– Я королева! Я имею право на все!
– Королева должна быть справедливой и поступать гуманно.
Но от Раймонды не стоило ждать лояльности.
– У драконов нет ничего кроме амбиций, – сделал плачевный вывод Клемент.
– Еще у них есть золото, – внесла Раймонда вескую поправку. – Золото это смысл драконьей жизни. Люди рождаются и умирают, а оно все блестит.
– Зачем же ты убеждала меня расколдовать твою родню, если драконом быть так приятно?
– Не для них. Они гуманны, как и ты, когда они люди. В драконьем облике они становятся противоположностью самих себя.
– А ты? Пока не превращалась в дракона, ты была добрее?
– Я была слабее и глупее. Драконий облик стал для меня даром, а не проклятием.
– Когда-нибудь из-за этого я с тобой разведусь, – пригрозил Клемент.
– Это вряд ли! – Раймонда самоуверенно глянула на него, откинула непокорные пряди со лба. – Ты мой пленник с тех пор, как поцеловал меня в первый раз.
– Пленник любви, а не конкретно твой.
– Нет мой! – она коснулась его груди. – И драконьего заклятия.
Клемент ощутил внезапную боль и сильный жар. Такого с ним не случалось уже давно. Вроде бы драконье пламя не могло больше его обжечь. Тогда в чем же дело? От боли сильнее всего ныл безымянный палец, где вместо обручального кольца сверкал подаренный невестой драконий перстень. Сейчас он причинял столько страданий, что казался живым миниатюрным драконом, паразитирующим на руке Клемента. Молодой король глянул на свою руку. Перстень с чешуйкой въелся в плоть.
– Чего он хочет от меня! – Клемент пытался его снять и не мог. Можно только срезать его вместе с пальцем. – Чего ты от меня хочешь?
– Близости! – она провела рукой по его ладони, на которой появились чешуйки. – Превратись в дракона, как и я. И мир будет наш!
– Что ты со мной делаешь? – чешуйки пробивались уже по всему телу. – Прекрати!
Или это делает ее перстень, а не она? Клемент замахнулся стилетом, чтобы отрезать себе палец, но Раймонда перехватила его руку.
– Я могла выбрать любого, но я выбрала тебя. Сила и огонь – мои подарки тебе.
– Так вот какова любовь дракона! Ты хочешь и меня превратить насильно?
– Лишь уподобить тебя себе, чтобы мы стали истиной парой?
– Чтобы вместе палить города и собирать золото?
– Чтобы вместе править и жить вечно!
Раймонда отодвинула ногой корзинку с собранными ценностями. Обугленные останки сожженных людей шевельнулись. Или это ему только кажется?
– Я не буду таким, как ты! Я не дракон! – упрямо подвел итог Клемент. И сам вдруг начал обращаться в дракона!
Слова замерли у него на устах, обратившись в звериный рык. Тело менялось, росло, покрывалось чешуей, как латами. В конечностях прибавлялось силы. В горле нарос ком огня. Нужно выдохнуть его. Клемент взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Его дыхание изверглось огнем на каких-то тварей внизу, и они завизжали, мечась в огне.
Раймонда злилась и тоже обращалась в дракона. Пару минут они парили в небесах, борясь друг с другом. Клемент победил ее и примял к земле довольно быстро.
Все хватит игр! Он достаточно силен, чтобы сладить с женой. Впрочем, Раймонда так быстро приняла назад девичий облик, что он сдался. Она такая хрупкая под его драконьими когтями. Стоит поднять лапу, и он ее раздавит. Но как обратиться в человека назад?