— И с чего бы ему мне что-то приносить? — проворчала я.
— Это подарок, — подсказала другая прислужница.
— От императора? — понадеялась я.
Девушки, как одна слаженно вздохнули.
— Нет, — отозвались виновато.
Можно подумать, я сразу же расстроюсь, раз не от императора. И если не от него, тогда от кого? Особенно если учесть, что его принёс сам триарий Сорен, а не кто-нибудь из тех служащих, что занимались доставкой вещей ари Катрины.
— От старейшин Пограничья, — подсказала Эмма.
Вот тут я точно расстроилась.
— Триарий Тиамат вернулся?
Ведь если то, что находилось передо мной — действительно подарок от старейшин того края, из которого родом настоящая ари Катрина, значит страж вернулся и о её смерти им давно известно. Как и соответственно известно о том, что я её теперь заменяю. Вот, взятку даже прислали. Вероятно, чтоб я прилежно играла чужую роль и дальше помалкивала. На секундочку даже интересно стало, насколько же им безразлична судьба девушки, лишь бы только в глазах всех женой дракона стала та, кого они вроде как избрали для сей почетной миссии.
— Нет, ари. Не вернулся, — нахмурилась на мой вопрос Эмма. — И вернётся ещё не скоро.
У самой прислужницы чуть ли не надпись на лбу вспыхнула с укоризненным вопросом, с чего бы невесте императора Неандера про какого-то там стража и его возвращение в столицу интересоваться.
Неудобненько вышло!
Особенно, если учесть, что страж не прибыл.
А значит, не факт, что и подарок — для новой версии ари Катрины. И всё, что я себе надумала, скорее всего полная чушь. Может, просто вслед за ней отправили? И предназначался он как раз той, что теперь уже мертва.
Вместе с последней мыслью окончательно расхотелось открывать футляр и пользоваться чужим имуществом...
Но я его всё равно открыла.
Не признаваться же во всём том, что живёт в моей голове? И без того не перестают коситься с подозрением.
Вспышка!
Ослепила. Оглушила. Дезориентировала.
И…
Да сколько ж можно?!
Так и глухонемой слепой стать недолго!
Тем более, что часть из этих опасений себя быстренько действительно оправдала.
— Ого, — восторженно выдохнули прислужницы, не менее восторженно уставившись на то, что лежало внутри.
Дар речи, похоже им банально отказал. Они так и зависли в таком положении, беззастенчиво пялясь на драгоценные камни, составляющие изящный набор тончайшей работы, переливающийся радужными оттенками, заточёнными внутри прозрачных как капля росы ювелирных гранях. Тиара, ожерелье, кольцо и длинные серьги — подарок даже на не особо разбирающийся в этих делах взгляд выглядел безумно дорого и роскошно. А ещё являлся не просто красивыми украшениями.
— Слёзы дракона, — всё также восторженно шепнула одна из прислужниц и так тихо, словно опасалась, что её услышат, а нас всех здесь застукают.
— Слёзы дракона? — переспросила я.
У самой в мозгах моментально вспыхнула картинка, где далекие-предалёкие предки нынешнего правителя Несндера, спрятавшись внутри здоровенной самой далёкой от цивилизации горы, скрупулёзно работают над созданием тех самых украшений, о которых шла речь, при этом рыдая горючими слезами.
Иначе с чего бы они так назывались?
— Говорят, Великая Хан`Аш так любила и ценила эти камни, что когда настала пора с ними расставаться, она оплакивала их до третьего рассветного солнца, — поведала тем же тихим шёпотом Эмма.
Сделала вывод, что Великая Хан`Аш — дракон. И уж точно никакая не богиня, раз три дня и три ночи над забранными у неё украшениями плакала. Была бы богиней, хренушки бы просто так с ними рассталась. Да и название соответствовало.
Зачем клыкастой огнедышащей горе женского пола вообще украшения? Наверное, камешки красиво блестели. Женщина — всегда остаётся женщиной, независимо от того, какого размера её зад и крылья.
Вслух спрашивать не стала.
У меня в спальне ещё множество томов исторических хроник. Если повезёт, и сама узнаю. Или потом уточню. Прямо сейчас и без того образовалась другая проблема.
— Мы не сможем помочь вам их надеть, ари, — поведали мне прислужницы. — Артефакты, наполненные силой драконов, подчиняются только своей избранной хозяйке. Для других несут погибель.
Формулировка однозначно напрягла!
Очень уж много сомнительных составляющих несла она в себе. Но не стала долго размышлять на тему того, каким образом и при каких условиях эти украшения-артефакты себе вообще хозяйку избирают, как часто переизбирают и с чего бы им вообще избрать меня или же я в живых не останусь. Я ведь, чем дольше думаю, тем сильнее хочется домой, а не вот это вот всё.
Просто взяла.
Крепко зажмурившись.
Я вообще в последнее время очень рисковая!
И…
Ничего.
Драгоценности по-прежнему переливались радужным светом. Разве что пальцы слегка покалывало.
Надела.
Собственный внешний вид моментально преобразился. До такой степени, что теперь я с лёгкостью могла бы составить конкуренцию любой из невест. Выглядела ничуть не менее роскошно и горделиво вычурно. Понравилось мне, в общем. Даже улыбнулась, глядя на себя в зеркало. И улыбнулась снова, правда, с капелькой смущения, как только услышала:
— Триарий Сорен так и стоит у дверей. Ждёт вас.
Вот не могли заранее сказать?
А если бы я ломалась их надевать ещё полчаса…
Но да ладно!
К ожидающему меня стражу отправилась. Тот, как и девушки, наличие дара старейшин Пограничья, тоже сразу оценил. Не то чтоб настолько явно. Не улыбнулся ни разу. Но присущая ему мрачность заметно поубавилась.
— Мы опаздываем, — постановил хмуро.
Взгляда от меня так и не отвел. Да и вообще с места не сдвинулся. Кажется, банально завис, как прислужницы совсем недавно, когда только «Слёзы дракона» увидели.
— Значит, стоит поторопиться, — улыбнулась жизнерадостно.
Ну а что?
Женщина всегда остаётся женщиной.
Вот и я…
С самый благопристойным видом, максимально выпрямив спину, приполняв подбородок и расправив плечи, плавно двинулась по коридору первой.
— Не туда. Нам в другую сторону, — донеслось следом.
Чертыхнулась про себя.
— Зато теперь вы дар речи вновь приобрели, — съехидничала невольно, разворачиваясь.
Ожидала, что страж вернёт себе мрачность, но он на слова вдруг по-мальчишески задорно улыбнулся.
— И то верно, — не стал спорить.
Вдвойне внезапно!
Настал мой черёд ненадолго зависать, глядя в спину зашагавшему в нужном направлении стражу. Опомнилась лишь через несколько секунд, поспешив за ним.
Шли опять долго.
А я вновь призадумалась.
Драконы и волшебные артефакты в Неандере есть, здоровенные замки и всякие таинственные туманы тоже есть, как и лютые волки, способные сожрать целую невесту императора… телепорты изобрести не могут что ли?
Пока размышляла над этим, как и тем, что ещё я обнаружила за время своего пребывания в Неандере, мы всё-таки дошли. До громадного зала, наполненного не одним десятком давно собравшихся, освещённого с разных сторон живым огнём в чашах, парящих прямо в воздухе. За ними высились величественные колонны и блеклые каменные фрески, передающие образы того, о чём я читала накануне. Изображения существенно отличались от тех, что были в хрониках. Но история Древней войны интуитивно угадывалась с лёгкостью. Не одна я, к слову, на них столь пристально смотрела. А как только поняла — кто именно, осознала и другое. Как минимум то, что меня, по всей видимости, жестоко и безжалостно обманули. Настолько, что все мои девичьи надежды, чаяния и грёзы безнадёжно разбились в один миг. Ведь стоящий в окружении шести невест мужчина, облачённый в тёмные одежды, выглядел высоким, могучим, порочно привлекательным и волевым. Но вообще ни разу и ни с какого ракурса не огнедышащей клыкастой кровожадной чешуйчатой горой! Как самое громадное разочарование в моей жизни.
Первое. Но не последнее. Восьмая невеста на будущем ужине, судя по тому, что её не было в зале, присутствовать не будет.