— Хорошо, — со всей своей императорской важностью принял мой ответ император Неандера.
Что он во всём этом хорошего нашёл, лично мне было совершенно непонятно. Но уточнять не стала. Мало ли, обидится ещё. У него ж своеобразная и очень тонкая душевная организация, судя по недавним событиям и тем же историческим хроникам про драконий род.
— А если так? — спросил следом.
Отпустил. Стянул с себя вторую перчатку. И меня за руки опять взял. Алые искры, до сих пор непонятно откуда берущиеся, вспыхнули вокруг нас, вынуждая зажмуриться.
— И так нет, — вновь взглянула на него.
Происходящее напоминало какой-то любительский эксперимент. И я тут — точно подопытная.
А ещё…
Мы ж вообще ни разу не в уединённой лаборатории!
Среди целой толпы!
О которой я только в этот момент запоздало вспомнила, опасливо покосившись в сторону.
Прифигела вдвойне!
Собравшиеся к ужину, собственно, на него дальше и собирались, продолжая негромко переговариваться между собой и рассаживаться по своим местам, словно само собой разумеющееся. В нашу сторону если кто изредка и поворачивался, то без особого интереса. По крайней мере, совершенно точно не такого, при котором приступы самовозгорания приходится наблюдать.
— В данный момент все они видят и слышат лишь то, как вы советуете мне непременно попробовать рыбу, поскольку и сами её очень любите, — с лёгкостью угадал ход моих мыслей император.
— А я люблю рыбу? — уставилась на него с изумлением. — И вам советую?
Кажется, ещё немного, и у меня задёргается глаз.
— Сам в шоке. Но вы так настаиваете, что грех отказаться, — язвительно снисходительным тоном подтвердил мужчина.
— Да я вовсе не знаю, что за рыба такая, которую у вас тут подают! — возмутилась. — Не имею ни малейшего понятия даже то, как она называется!
Он же нахально усмехнулся. Зато руки мои отпустил.
Да что тут вообще происходит?!
— Иллюзия, — правильно понял меня и на этот раз мужчина. — Они видят лишь то, что хочу я.
Не сразу до меня дошло. Но дошло. Оценила не только его сообразительность и предусмотрительность, но и обширные способности. Правда, не совсем поняла, в каких целях он это сделал.
Часто он так что ли самовозгорается?
— А-аа… — обозначила вслух. — А вы и так можете?
Заодно задумалась о том, а реально ли он такой весь передо мной здесь и сейчас сильный и привлекательный?
Может, тоже иллюзия?
— Я настоящий. Какой уж есть.
И мысли читать тоже может?!
— И нет, я не читаю ваши мысли, у вас на лице и так всё превосходно отражается, — повторно усмехнулся император.
На этот раз уже не столь нахально, скорее с заметной усталостью. Взмахнул рукой для меня в приглашающем жесте в сторону того стула, к которому мы прежде шли. А я обманулась этим повторно коварным манёвром, вспомнив про своё отступление, шагнув назад, запутавшись в шлейфе. Решила ведь, что уже всё — отмучилась. Проанализирую потом. Только бы поскорее этот вечер закончился. А он заканчиваться вовсе не планировал. По крайней мере, не так быстро. Чужие загребущие руки вновь коснулись меня, но на этот раз иначе. Сомкнулись на моей талии. Лёгкий короткий рывок, а я оказалась вплотную прижата к хозяину этих загребущих рук в своеобразных объятиях.
— Осторожнее, упадёте ведь… — оправдал все свои действия.
Ответила бы, но почему-то даже мои мысли стали гораздо тише, нежели гулкие удары собственного сердца. Ничего кроме них не осталось. Очень уж близко прозвучали сказанные им слова. Даже слишком. Тем более, что отстраняться император совсем не спешил. Так и застыл, глядя мне в глаза. Правда, вполне себе справедливо всё же заметил:
— Надеюсь, ваше платье прочнее моих перчаток.
Я тоже моментально и очень сильно на это надеяться начала. И даже молиться. Ведь знакомые алые искры опять возникли из ниоткуда и вспыхнули ярче прежнего. Со всех сторон. Сплетаясь вокруг нас в своеобразный хоровод.
А ещё…
— Вы мне сейчас вот очень сильно кое-кого напоминаете, — ляпнула ему в ответ.
Кого именно, догадаться не сложно.
Все триарии — вылитый он!
Особенно тот, которого ко мне приставили. Он тоже весь такой из себя внезапный и с сомнительной вежливостью. Плечо — и то тоже, такое же каменное. Вслух, конечно же, признаваться не стала. Даже после того, как взор цвета тьмы напротив опасно сощурился.
— И кого же?
Триарий Сорен, может, временами меня и подбешивал, но лишние неприятности ему доставлять совершенно не хотелось. Как и себе. Особенно по той части, при которой император узнал бы, что его невеста с его стражем пусть и вынужденно случайно, но обнималась. Вот почти как сейчас. И даже дольше.
— Папеньку моего, — бессовестно соврала.
Не поверил. Щуриться, сверля меня подозрительным взглядом, не перестал. Но злосчастный стул для меня всё же отодвинул. И на него меня тоже сам усадил. Только после этого отвернулся. Явно думая обо мне какие-то гадости, судя по его недовольному выражению лица.
Ушёл, и то ладно!
К противоположному концу стола.
Только после этого я наконец с облегчением вздохнула.
Ужин начался…
Глава 6
В отведённые ари Катрине покои я ворвалась, подобно разошедшемуся шторму. Всё внутри буквально кипело, поэтому спокойной оставаться никак не получалось. Первым делом проверила шкатулку. Та оказалась пуста. Каждый угол в комнатах я тоже обследовала, и даже вслух своего крылатика по имени несколько раз назвала. Но его не было. До сих пор не вернулся. Наверное, всё ещё за бабочками гонялся.
Надеюсь, хотя бы их не съел…
А я бы вот, кстати, что-нибудь съела!
Практически что угодно.
Настолько была голодна.
На ужине ведь ничего так и не смогла себе в рот положить. Во-первых, потому, что и правда подавали рыбу. Разумеется, не только её, но она в моих мыслях уже настолько ярко поперёк горла встала, что опасалась подавиться. Да и столовые приборы выглядели странно. А их было немало. Какими и в каком порядке пользоваться для того или иного блюда, я, конечно, у других находящихся поблизости подсмотрела, но к тому моменту аппетит окончательно испортился. Временно. Зато проснулся, как только я избавилась от пристального взора расположившегося на другом конце стола императора.
Надо срочно узнать, что с ним не так!
А заодно и со мной…
Пошла листать хроники Неандера.
Изначально я собиралась прочитать всё по порядку, ничего не упускать. Мало ли, когда и при каких условиях потом может пригодиться. Но последние события с внезапным приступом чужого самовозгорания скоренько убедили в том, что такую дотошность вполне возможно отложить и на потом.
Сейчас же…
— Вот оно! — обрадовалась вслух, спустя несколько часов своих поисков.
Нужное обнаружилось в четвёртой хронике. Первые три описывали Древнюю войну. А вот к середине обозначенного тома она аккурат заканчивалась. Не самым благополучным образом, несмотря на безоговорочную победу обитателей Неандера. Назывался этот раздел вполне себе красноречиво: «Поцелуй дракона проклят». Ведьмами. Весь драконий род они этим наградили, когда те их на кострах сжигать начали. На кой им именно костры, если и так могут спалить, лишь выдохнув… Показательная казнь? Да, именно она. А чтобы понять, как так получилось, пришлось перелистать немного назад.
Победа в Древней войне далась Неандеру большой ценой. И переломным моментом стало то, что старшие драконы обнаружили портал, через который пожиратели пробирались в этот мир. После того, как портал запечатали, истреблять бесчисленное множество жутких существ стало проще. А крайними после всего этого дела остались ведьмы. Ведь, как выяснилось, именно одна из них этот портал и открыла. Несмотря на существенный вклад других ведьм в объединение кланов для противостояния врагу, новый конфликт на этой почве оказался не менее кровопролитным. Ведьмы ж не только мудрые, но ещё и злопамятные, а также очень мстительные. Драконы тоже прощением и добротой никогда особо не страдали. Так и вымерли оставшиеся в живых, пока разборки между собой устраивали. Почти все. Кроме драконов. Но и им не особо повезло в этой битве. Проклятие последней из тех, кто отдал жизнь за своих сестёр, оказалось настолько мощным, что впиталось в кровь и саму суть каждого из тех, на кого было направлено.