Вот же…
Глазастый.
А ведь могла бы поклясться, ни разу не повернул голову в мою сторону!
Сделала над собой усилие и улыбнулась ему в ответ настолько жизнерадостно, насколько хватило актёрских способностей. Сработало. Опять отвернулся от меня.
— Вы сможете с ним познакомиться после прохождения первого испытания, — продолжал между тем арий Вэррис. — Те из вас, кто, разумеется, его пройдёт, — внёс немаловажной поправочкой, заулыбавшись до того коварно, что я лишний раз утвердилась, злобный колдун он и есть, никак иначе. — Напоминаю, всего испытаний — семь, согласно нашим великим добродетелям, которые непременно должны присутствовать в каждой избраннице, которая может стать женой императора Неандера.
Вот тут я заинтересовалась.
Почему не сказать «императрица»?
В этом определённо имелся какой-то подвох.
А ещё жертвенный алтарь, на который император-дракон мог бы возложить свою жену, вспомнился. Как вспомнился, так и застрял в моих мозгах. Вот так замуж выйдешь, а императрицей всё равно не станешь. Мёртвая императрица — уже не императрица.
И что за великие добродетели?
Лучше бы огласил сразу полным списком.
— Первое испытание ждёт вас перед рассветом, ари. Надеюсь, к этому времени вы успеете как следует не только отдохнуть, но и набраться сил, — закончил на этом арий Вэррис, величество кивнув той, с кем прежде шептался.
Та взмахнула рукой, а от встречающей нас толпы отделилось четыре прислужницы, поспешившие к первой из невест.
Кстати, о других невестах!
Одна другой краше…
Аж до слёз.
Моих.
Не только об испорченных волосах, а возможно и бровях, и ресницах. На невест императора в принципе смотреть больно. В том числе из-за зарождающейся жалости. К себе. А ещё потому, что украшений на каждой из величественно разодетых ари было такое множество, словно я в сокровищницу Османской империи попала, хотя и то едва ли шло в должное сравнение с тем, что я видела. Не только роскошно уложенные волосы, хрупкие лебединые шеи, аккуратные ушки и тонкие запястья девушек были украшены, но и сами их лица. Вот уж где в самом деле подошло бы понятие «…а во лбу звезда горит».
Может, у ари Вэрриса тоже проблемы со зрением?
Иначе бы он не заменил одну из таких ари мной.
И это ещё полбеды!
Другая часть моего несчастья подкралась совсем уж нежданно и очень подло. Помимо четырёх прислужниц, за каждой невестой последовало несколько мужчин, тащивших на себе всё то, что прилагалось вместе с самой невестой для воссоздания и поддержания такой красоты. Со мной случилось всё примерно то же самое, разве что багаж у ари Катрины оказался в разы меньше. А уйти я так и не смогла.
— Рад, что, несмотря на небольшие происшествия в пути, с вами всё в порядке и вы в добром здравии, ари Катрина, — то ли решил поиздеваться, то ли в самом деле попытался проявить доброжелательность арий Вэррис, преградивший мне путь.
Обречённо вздохнула. На язык так и просилось послать его в далёкие предалёкие дали. Но хамить и язвить не стала.
Он же с посохом…
Да и слушать меня никто не собирался.
— По поручению нашего императора, на время отбора и проведения испытаний, у каждой из невест будет страж. Запрещено покидать пределы своих покоев без его сопровождения, — не оставил мне никакой возможности ответить арий Вэррис. — Ваш страж, ари Катрина — триарий Сорен.
Тот, о ком он заговорил, аккурат мимо проходил, как и я прежде, понадеявшись больше никогда не увидеться со своим недавним попутчиком. Никак иначе его мигом вытянувшуюся физиономию и не расценить. Чуть на ровном месте не запнулся.
— Распределение уже было. Страж ари Катрины — триарий Тиамат, — отозвался мой теоретически новый страж, как и я, с такими обстоятельствами ни разу не согласный.
Где-то здесь он мне стал нравиться чуточку больше.
— Верно, — не стал спорить арий Вэррис. — Но мы с вами оба знаем, что ввиду некоторых обстоятельств, — заметно понизил голос, — триарий Тиамат не соответствует всем необходимым пожеланиям относительно безопасности ари Катрины, поэтому я принял решение о переназначении, — обломил нас обоих.
Явно намекал на то, что страж из триария Тиамата — так себе. С учётом, что ни самой ари Катрины — той, что настоящая, ни этого самого триария Тиамата я в глаза не видела даже отдалённо, то в словах ария Вэрриса имелась определённая правота. Что ж это за страж такой, если даже на рабочем месте не присутствует?
— Обсудим это, когда триарий Тиамат вернётся из Пограничья, — упомянул месторождение настоящей ари Катрины триарий Сорен.
Теперь стало понятно, по какой причине этот страж на рабочем месте отсутствует. На две ари не разорвёшься.
И если лично мне стало немного совестно…
— Будучи распорядителем этого традиционного отбора, я правомочен нашим же императором принимать такие решение единолично, — самодовольно и решительно заявил арий Вэррис, пресекая все возможные дискуссии.
Показалось, или триарий Сорен в самом деле зубами скрипнул с досады? Удостоив меня очередным мрачным взглядом.
Вот тут стало почти обидно. Но постаралась не выдавать себя.
— Если это всё, могу я идти? — поинтересовалась деланно вежливо. — Мне же ещё к первому испытанию готовиться, — нашлась с первым же предлогом.
Арий Вэррис согласно кивнул и убрался с дороги, позволяя мне идти дальше. Я и пошла. Размышляя не столько о самом будущем испытании, сколько о том, что изображать чужую личность — не есть хорошо. Я же не притворщица какая-нибудь. Рано или поздно, обман вскроется. Даже если невесты между собой не знакомы и не общаются судя по тому, что успела заметить, я сама выдам себя, не перед ними, так перед кем-нибудь ещё, возможно и не пойму в чём и каким образом. И тогда будет плохо.
Тут и гадать не обязательно, чтоб знать наверняка.
Но и избавляться от всех своих жизненных сюрпризов я тоже пока не спешила. Сперва я должна понять, какое из моих будущих решений окажется верным. Обратно в лес, к волкам мне уж точно не хотелось. Смогу ли я найти в чужом и совершенно незнакомом мире другую крышу над головой? Тоже ещё не факт.
Мне бы сперва в принципе переварить происходящее. То, что я неизвестно где и с кем — и без того почти передоз для моего мозга, а времени на всё про всё не так уж и много, всего лишь вечер и ночь.
Ещё и триарий этот…
— Ну, почему именно этот? Другого стража никакого не нашлось что ли… — пробурчала я уныло себе под нос в полнейшей обречённости.
В отличие от остальных, он же прекрасно знал, что со мной всё не так, как с другими невестами. А значит, будет проявлять бдительность вдвойне. И вот как я тогда из спальни выберусь, чтобы разузнать об этом мире как можно больше?
Хм…
Именно поэтому арий Вэррис его ко мне и приставил?
Чтоб не натворила чего-нибудь, им не угодного.
Они ж, как-никак сообщники!
А ещё…
— Вы сомневаетесь в моих способностях стража? — послышалось за спиной.
Очень близко. Куда ближе, чем шли передо мной и за мной по паре прислужниц, держащихся на небольшом расстоянии.
А в его способностях стража я, между прочим, не сомневалась.
Сомневалась в своих!
Те, где как раз про добродетели.
Например, терпение!
Но то я подумала про себя.
Вслух заявила совершенно другое:
— Да у вас даже меча нет, какой из вас страж? — вспомнила, что у других, в отличие от него, таковые как раз имелись.
Вот тут мужчина самодовольно заулыбался.
— Триарию не нужен меч. Триарий и есть сила.
Что бы то ни значило, спорить и уточнять не стала.
Начала терпение тренировать!
Ровно в тот миг, когда заметила в чужих руках шкатулку. Ту самую, с которой я очнулась после новогодней ночи. Не то чтоб она мне жутко дорогой вдруг стала. Но это же последнее оставшееся у меня из того, что связывало меня с домой. Отдавать её категорически не хотелось. Как и ему — мне возвращать, судя по тому, что мы пересекли множество коридоров, поднялись на несколько этажей выше, потом снова долго шли коридорами, а шкатулка, как была в его руках, так и оставалась. Даже после того, как мы остановились перед высокими двустворчатыми дверями, которые открыли шедшие впереди прислужницы. Открыли, но внутрь почему-то заходить не стали. Решили дождаться, пока я перестану беспричинно задерживаться. Но я не перестала.