— А что, платье будет не белое? — озадачилась я.
Не знаю, почему все так дружно подавились собственным воздухом. Дольше всех кашляла маменька.
— Зачем в такой торжественный день облачаться в траурный цвет? — округлила она глаза. — Ну и шуточки у тебя, скажешь тоже, — покачала головой с видимым порицанием.
Мне же вспомнился первый мой день пребывания во дворце. Все невесты, включая меня, были одеты если не в чисто белое, так тона и оттенки оказывались очень приближены к подобному.
Символично, ничего не скажешь!
Кстати, всё о том же трауре…
— Если возникшие из-под земли деревья возникли, потому ари Лиана пыталась убить меня, то как сама от этого же и погибла? — вернулась я к той же теме, с которой сбилась, когда увидела платье. — Она что, совсем не учла такую вероятность?
Не то чтоб я посчитала её реально глупой. Как раз наоборот. Вряд ли бы в таком случае она справилась с таким количеством испытаний, которые успешно прошла. И чем дольше размышляла на данную тему, тем всё больше это цепляло моё сознание.
— Или… виновен кто-то другой? — предположила я следом.
“Если кто из нас и умрёт, так это ты”, — сказала она мне тогда, одарив враждебным взглядом. Я вспомнила этот момент десятки раз, пока все собравшиеся в моих покоях молчаливо смотрели на меня с таким же видом, как когда я им про белое платье заявила.
Все, да не все…
Не Дейдра. Та будто и не слышала мой вопрос вовсе. Принялась преспокойненько себе разглядывать украшения в раскрытых ювелирных футлярах. Их они тоже принесли с собой.
И это… не то чтоб насторожило.
Знатно напрягло!
Вот и решила копаться в своих догадках дальше:
— Может, она и не хотела меня убивать в таком случае. Может, всего лишь защищалась? — усмехнулась я горько, в очередной раз вспомнив её фразу.
Если бы я была права, тогда поступок ари Лианы выглядел бы намного логичнее. Когда спасаешь собственную жизнь, не так уж и важно, как то выглядит в чужих глазах, не думаешь о последствиях. И тогда, выходило, её нападение — не нападение, а самозащита? А таковой она могла бы стать лишь в одном-единственном случае. Если бы ари Лиана решила, что нападу на неё я сама.
Но я ведь не нападала…
Хотя выжила.
Единственная, из всех, если не брать во внимание чёрного дракона, но тому и атомная война никакая не угроза. Дракон же.
И возможно, вовсе не потому, что меня пытались уберечь мои защитники, отдав за это свои жизни?
В то, что виновником устроенного покушения мог быть тот же последний из Ае Реир, тоже совсем не верилось. От своих невест император избавлялся абсолютно иными способами. Да и не стал бы заботиться о том, если б не хотел их реально сберечь. Тут я в нём не сомневалась.
Но кто ещё мог бы быть причастен?
Разве что…
Дом Аэ Айдо!
— Защищалась, — повторила я своё утверждение гораздо увереннее, чем прежде. — От… меня. И нашей семьи, да, маменька?
Теперь прислужницы уставились на меня и вовсе со священным ужасом в глазах. Уверена, посчитали меня сумасшедшей и наверняка не могли понять, как так я вообще к таким выводам пришла.
— Тебя ведь там не было, — привела я доводом. — Но при этом ты знаешь, что ари Лиана швырнула в меня несколько световых зарядов чистой энергии. И вряд ли арий Вэррис об этом также сообщил всем, как сообщил о том, что император обрёл свою пару.
Дейдра… и тогда промолчала. Тишина настолько абсолютной, что я удары собственного сердца с лёгкостью различила.
— Госпожа, давайте мы высушим ваши волос… — решила разбавить всеобщее молчание одна из прислужниц.
Не договорила.
— Нет, — наотрез отказалась я. — Сперва она сознается.
И да, это ультиматум!
Который, не сразу, но сработал.
— Я знала, что дракон тебя защитит, — сдалась под моим пристальным буравящим взглядом названная маменька. — Ты его пара. Он бы защитил тебя любой ценой. И я оказалась права. Всё так и случилось. Защитил.
Я её услышала, но ушам своим поверить не могла. Одно дело — предполагать, и совсем другое — удостовериться. Тем более тогда, когда она выдала нечто подобное с такой лёгкостью и безразличием. Ни грана вины или сожаления точно не испытывала.
— Зачем? — отшатнулась я от неё подальше, оглушённая правдой. — Зачем вы это сделали? Там же столько людей погибло. Не только ари Лиана. Много погибло. Как вы… да как вы вообще до такого додумались?
На губах той, к кому я обращалась, расцвела ядовитая насмешка. Прислужницы тут же притихли, стараясь не отсвечивать. Отсылать их на этот раз она не стала.
— Тебе стоит забыть об этой своей легкомысленной черте — заботиться обо всех подряд, хотя это несомненно важная видимая черта для жены императора. Так ты здесь не выживешь, — одарила меня тяжёлым взором Дейдра. — Разумеется, я это сделала ради тебя. Всех нас. Ради кого же ещё? — презрительно фыркнула. — Да и чему ты вообще удивляешься? Я тебе разве не говорила, что обычными способами и уж тем более честно этот отбор не выиграть? Радуйся, что первым успел что-то сделать именно дом Аэ Айдо, и всё прошло под нашим контролем, а не дом Су Таерар, — припомнила семью ари Лианы. — Они не успели начать воплощение своего плана, только это тебя и спасло. Но непременно заготовили нечто не менее эффективное. Всего лишь опоздали с началом воплощения. И поверь, сопутствующих жертв было бы ничуть не меньше.
Я всё ещё слушала, но не слышала. Слишком громко забился собственный пульс. Сердце будто спятило, решив отбить все отпущенные ему удары за раз.
— Всего лишь опоздали — так, да? — переспросила я зло, смыкая ладони в кулаки.
Сжала их до боли в суставах. А ещё часто-часто заморгала. Чтоб банально не расплакаться, когда перед глазами замелькали все те, кого я потеряла по вине стоящей передо мной.
— Именно так, — сухо кивнула Дейдра. — Ты разве не слышала распорядителя? Год! — закатила глаза. — В противном случае, пришлось бы ждать минимум год! Никто из нас не станет столько ждать. Это как минимум нелепо и совершенно недальновидно. Слишком рискованно. Принесло бы всем намного больше потерь, нежели случилось. А так, считай, обошлись малой кровью. И ты — вне подозрения. Никто не подумает, что дом Аэ Айдо подверг бы такому риску твою жизнь и твоё благополучие. Су Таерар — вот кто виновен. Не мы. Мы всего лишь позаботились о том, чтобы в недрах почвы под ногами находился реагент, который активировался, когда наследница Су Таерар применила свой дар. Раз уж ты на данном этапе не владеешь своей силой, ты бы сама этого не сделала, — напоминал о том, как я, в отличие от другой невесты, раскапывала стулую землю своими руками без помощи драконьего дара. — Ни одна проверка не докажет твою причастность. Всё — ари Лиана. Я просчитала все риски. Как видишь, вполне успешно, — развела руками.
А я снова о присутствии прислужниц вспомнила. Та, кто показывала здесь и сейчас такую неимоверную жестокость, слишком спокойно и уверенно сознавалась в своих деяниях. При свидетелях. И если те, кто прибыли вместе с ней, вполне могли быть в том числе её соучастницами и исполнительницами всему тому, о чём шла речь, то те девушки, которых мне выделили по прибытию во дворец… как подумала, так и не додумала.
— О, не волнуйся, — заметила мой взгляд названная маменька. — Каждая из них принесла дому Аэ Айдо кровную клятву верности. Она нерушима. И ни одна из них не может навредить ни малейшим своим поступком или словом, даже если возникнет роковая необходимость. Скорее жизнью своей пожертвуют, — заверила с небрежным снисхождением.
Моё сердце продолжала ошалело биться, пока я осознавала всю масштабность дворцовых заговоров.
Замуж окончательно расхотелось…
Не то чтоб я в отборе участвовала для этого, но признаюсь, ещё совсем недавно такой соблазн был велик.