— Я про пожирателей, — ткнула в строчки перед своими глазами. — Тоже любители плотно покушать.
Мордашка в соусе нахмурилась. До моих колен добралась. Принюхалась к книге. Или вчиталась в неё?
Да, именно последнее.
А как только горгулёныш понял, о чём именно речь, тут же нахмурился сильнее.
— Ню-ю… — фыркнул брезгливо.
Опять обиделся. Даже доедать не стал. Сложил лапки на груди и демонстративно отвернулся, соскочив с колен.
— М-няма! — то ли продолжил негодовать, то ли банально отругал меня.
В такой позе и остался. Видимо, для большей наглядности и запоминаемости своей позиции на мою не очень удачную шутку. Стало совестно.
А ещё!
— А писать умеешь? — озарило меня.
Если умел читать, то вдруг и с этим повезёт?
Не повезло.
— Ню-ю… — фыркнул повторно горгулёныш.
Но я всё равно раздобыла клочок бумаги и грифель, которые подсунула ему под нос.
— Ну, прости, я не хотела тебя обидеть. Конечно, ты не такой. Ты же миленький и симпатичный, не то что они, — задобрила его, как смогла, не забыв виновато улыбнуться.
Крылатик дуться не перестал. Но заметно смягчился. И даже предложенное мной взял. Покрутил грифель с задумчивым видом. Перехватил удобнее, зажав в кулачке. Даже парочку кривых чёрточек провёл. А потом сожрал. И грифель. И бумагу.
— То есть всё-таки точно нет, — уяснила я для себя окончательно.
Вернулась к чтению.
Первыми, кто противостоял пожирателям, были эльфы. Именно на их территории впервые появились пожиратели. До этого момента эльфы, к слову, считались бессмертными. Но не после того, как их всех сожрали, а в Неандере не осталось ни одного эльфа. Все остальные волшебные существа, узнав об этой трагедии, впечатлились настолько, что решили объединиться в этой кровопролитной войне. Дело оказалось не быстрым. Например, гоблины жили отшельниками и ни с кем общаться не желали. Драконы — слишком высокомерными, чтобы упрашивать. Человеческие маги — очень слабыми, их никто не хотел воспринимать всерьёз. Повезло всем, что ведьмы оказались крайне инициативными и видели не только слабости своих союзников, но и их силу, к каждому подобрали свой подход. Первыми ведьмы привлекли на свою сторону в целях всеобщего спасения гномов, затем фей, каких-то мороков, аулов, да и много кого ещё… существ вообще в Неандере до наступления Древней войны было много. Самых разных. Список всех кланов вместе с указанием их правителей растянулся на несколько страниц Хроники. Армия в итоге получилась воистину великая. Но пожирателей было тоже немало. К середине первого тома погиб весь род гномов и человеческие маги, ближе к окончанию — гоблины тоже пали, как и многие другие существа. Некоторые подробности их гибели, честно говоря, я упустила, поскольку чем дальше читала, тем чаще пропускала повествования по части ведения сражений, а то от количества пролитой крови и бушующей жестокости начинало откровенно мутить, как если бы я сама присутствовала на поле боя.
А к тому моменту, как всё было совсем безнадёжно, и я открыла первые страницы второго тома, распахнулись входные двери, вынуждая отвлечься от чтения.
— Доброе утро, ари Катрина, — бодро поприветствовала Эмма, как и другие прислужницы.
За окном было ещё темно. Но спорить не стала. Вспомнила о том, что арий Вэррис обещал первое испытание для невест императора перед рассветом.
— Триарий Сорен ждёт вас, чтобы сопроводить к храму Великой Хан`Аш, — примерно о том же сообщили прислужницы. — Мы вас подготовим.
Так и напрашивалось на язык уточнение о том, что за Великая Хан´Аш и как именно они меня подготавливать собрались, но благоразумно призвала себя к терпению. Скоро и сама всё узнаю.
Глава 4
Подготовка к испытанию оказалась небольшой пыткой. Уж лучше бы арий Вэррис ещё раз в меня посохом шандарахнул, чем полчаса примерок имеющихся нарядов, а потом ещё более длительные и тщательные страдания над моими волосами, которые теперь были не только светлыми, но и длиннющими, ниже поясницы. Я ведь почти забыла об этом, занятая своим новым питомцем и историей о Древней войне Неандера. Всё-таки хорошо, что прислужницы оказались очень упорными в своём долге привести меня в должный вид. И пусть я оценила не сразу. Лишь после того, как в сопровождении триария Сорена встретила других невест. Страж, как обычно, отличился мрачной молчаливостью, пока вёл меня лабиринтом из коридоров дворца. А вот невесты оказались бодры, прекрасны и радостны. Одна другой краше, они охотно общались между собой, сверкая не только своими многочисленными украшениями, но и лучезарными улыбками.
Я…
Осталась верна своему стражу.
В том смысле, что помалкивала и держалась в стороне, прислушиваясь к разговорам о том, как вскоре каждая из невест подтвердит первую из выбранных благодетелей, пройдя испытание, а затем наградой станет ужин в кампании императора. Особенно зацепило то, что это будет именно ужин, а не обед. Значит, вернёмся мы не скоро. Или нам дадут время на отдых? Или на сборы к этому несомненно важному по мнению большинства событию? Лично меня на данный момент встреча с огнедышащей клыкастой горой пока не особо волновала. Буду решать проблемы по мере поступления. Куда важнее в данный момент являлось то, что я так и не узнала, что за благодетели такие, которыми нас будут испытывать.
Хорошо, сомневалась и гадала я на этот счёт недолго. А вот невесты всю свою радость очень быстро растеряли. Те же самые кареты, на которых мы прибыли во дворец, отвезли нас… на кладбище. Вряд ли я ошиблась с наименованием нашего местоназначения, несмотря на то, что повторно вышагнула я на улицу перед громадным белокаменным храмом, верхушку которого венчал точно такой же здоровенный меч, как мечи на воротах-великанах, ведущих в столицу. Сам меч упирался в здоровенную пылающую живым огнём чашу. Он освещал всю округу. В том числе могилы. Они-то во всех мирах одинаковые. А их вокруг храма числилось немало. Там же, на ступенях храма нас ждал арий Вэррис. Именно он нас всех быстренько просветил:
— Доброе утро, ари, — величественно поприветствовал он, выставив перед собой посох, спустившись на ступень ниже. — Вижу, вы все прекрасно подготовились к вашему первому испытанию, — обвёл нас всех взглядом и нагло наврал, с учётом что готовы тут как раз не все, то есть я. — Как вам всем известно, каждое из испытаний будет происходить согласно одной из благодетелей, завещанной нашей Великой Хан´Аш, — наврал повторно, ибо не так уж и всем пока известно, опять же конкретно мне.
То есть, эта из Великая Хан´Аш — богиня?
Хм…
Интересно, реальная?
Раз уж магия и драконы у них существуют, тогда почему бы и нет?
— Сегодняшнее испытание будет посвящено смирению, — продолжал между тем арий Вэррис, спускаясь ещё ниже. — Вам предстоит доказать свою способность к смирению не только пред лицом всего Неандера, — а вот тут явно преувеличил, — но и в первую очередь для себя самих.
Вместе со своим последним словом, он сошёл с последней ступени и взмахнул рукой, указывая направление, в котором всем невестам это самое смирение придётся испытывать. Первым туда и направился. Невесты — тоже. Но не стражи. Все до одного остались стоять на своих местах. А жаль. Я бы с удовольствием прихватила с собой триария Сорена туда, куда арий Вэррис нас в итоге привёл. Да, к могилам. Вокруг кроме них и так ничего не было. Разве что конкретно эти — были свеже выкопаны. В количестве ровно восемь штук, образуя собой своеобразный круг, в центре которого остановился наш сопровождающий.
— Они для вас, ари, — сообщил, словно мы намёков не понимаем.
Я вот очень даже прекрасно всё поняла. И даже сумела удержать лицо, когда последующей его фразой стало приглашение туда улечься, а остальные невесты уставились на него, как на умалишённого.
— Та, кто станет женой императора Неандера, должна отринуть своё прошлое. Похоронить всё то, что было прежде. И возродиться вновь. Вместе с первым лучом рассветного солнца.
Возродиться…
На кладбище.