Но смутил меня вовсе не поцелуй. Рука императора разжалась, освобождая мою ладонь, и я почувствовала в ней металл. Он холодом обжигал мою кожу... рукоятка кинжала?
- Тогда убей, - от шепота императора загорелось мое ухо, но по венам побежал холод. - Если хочешь, убей.
Меня бросило в дрожь от таких слов, в них звучала уверенность, он вовсе не шутил! Будто говорил о чем-то незначительном… император отстранился, его пальцы сжали мой подбородок, чтобы подняла голову.
Я не заметила в его глазах ни следа колебания, от этого душа заныла. Мои губы дрогнули, когда император жесткой рукой направил кинжал напротив своего сердца.
- В кармане камзола найдешь ключ. С ним ты сможешь пройти сквозь барьер… до того, как придут стражники. Но, - глаза императора сверкнули, - второго шанса у тебя не будет, Рута. Я предлагаю только один раз, больше не отпущу никогда.
Он меня проверяет, так ведь? Понял, что я под чарами и проверяет? Меня все равно трясло. Холод кинжала жег, магия некстати встрепенулась, отвечая на всплеск эмоций.
Не нужно мне такой свободы! И ключа от дворца не нужно! Я отдернула руку от пальцев мужчины, кинжал вырвался и зазвенел, упав на пол.
Император поднял голову, рассматривая меня, как он привык, сверху вниз. Я не успела понять, была ли в его глазах сдержанная радость, торжество или иное чувство. Что-то вдруг громыхнуло, зашипело…
В одно мгновение все заволокло густым белым туманом, как вязким киселем. Я не могла увидеть даже собственных рук, только быстро подхватила падающий с меня камзол...
Это все, что успела, прежде чем меня ухватили за руку выше локтя.
- Ваше величество? – крикнула я, желая убедиться, что это он.
- Рута! – Но по звуку император был дальше от меня. Что-то затрещало, какие-то звуки…
Я вздрогнула, когда меня обхватили за талию. Все завертелось, закружилось. Я ахнула, отбиваясь от нападавшего, и мои усилия увенчались успехом.
Напавший отпустил меня, и со всего размаха я упала на пол, да только в совершенно другом помещении. Слезящимися глазами я наблюдала, как мужчина - не император! - колдует над стенами. Искры угасающего портала падали в середине круглой башни. Все старое, пыльное и обшарпанное, большое смотровое окно давало призрачный свет. Пахло древностью.
Механизм огромных часов шумел и щелкал, тяжелые цепи со скрипом ползли вверх и вниз. Я стиснула кулаки, опознав того, кто меня украл.
- Антей! Ты выбрал худший момент!... - Я нахмурилась, демон не особенно обратил на меня внимание, будто забыл. - Антей? - тише позвала я.
В нем было что-то не так. Как нотка зловещей магии. Демон, как демон – но будто чужой… холодный.
- Так нас не побеспокоят, - закончив с чарами, произнес он. Я поднялась, нервничая от ощущения неправильности. - Очень хорошо, что ты в своём облике. Не придется проверять, ты ли это.
Сердце сжалось от дурного предчувствия. Я попятилась, но демон оказался позади меня в мгновение ока. Он развернул меня и перехватил за талию. Небрежно задул дымящую палочку, при этом не отрывая от меня взгляда.
- Заставила же ты меня побегать…
Эти интонации... аура... я напряглась, взглянув на демона. Единственное, что в демоне было не так, это глаза. У Антея всегда были невозможно синие глаза, глубокие, как море, но сейчас они сверкали, как изумруды, и у меня кровь застыла в жилах.
Это не Антей!
- Ваэлл... - прошептала я.
Как он вселился в Антея, который не уступал ему по магии? Но это был он - Ваэлл! Мой самый злейший враг, мой кошмар…
- Я мечтал о нашей встрече, любовь моя! Готова к смерти?...
Рута
Сердце застучало чаще, в изумрудных глазах демона я увидела тень решения. Ваэлл меня убьёт! Убьет, не задумываясь, без милосердия и без колебаний. Демон желал вырвать мое сердце, чтобы вложить взамен другое.
- Как хорошо, что мы остались наедине... – склонившись, прошептал Ваэлл. Его рука коснулась моего лица. Скользнула по пряди волос и ниже. - Ты все-таки красива... Достойное тело для моей госпожи...
Все внутри болезненно сжалось.
- Ну-ну... Твоя смерть не будет долгой. - Ваэлл выгнул бровь. - Я обещаю...
Обещает он! Не выдержав, когда чужие пальцы опустились к шее, я от души заехала локтем по демону - но если бы все было так просто! Ваэлл уклонился от удара, отпустив меня лишь на мгновение. Его пальцы стиснули мое плечо; даже сквозь ткань его касание жгло меня. Словно окунули в расплавленный металл, я вскрикнула.
И что-то вдруг произошло. Полыхнула вспышка, узор помолвки раскалился до боли.
- Проклятье! - Но, видимо, мне досталась меньшая часть этой боли. Вырвавшаяся из узора магия ударила по демону, отбрасывая того в сторону.