- Вам нельзя оставаться с невестами до проверки, напоминаю, как учредитель отбора! Вы же знаете! Когда девушек проверят, хоть с каждой и в любое удобное время, а пока прошу вас покинуть покои!
- Проверки? - выдохнула я, округлив глаза. Что-то мне не понравилось, как прозвучало.
Император сузил глаза.
- Хочу верить, Амина, - его взгляд соскользнул на мои полуоткрытые губы, и я немедленно их поджала, - что вы чисты душой... и телом. Я надеюсь увидеть вас завтра вечером. Тогда мы продолжим наш разговор…
Он отпустил меня, резко разворачиваясь, его мантия эффектно подмела пол. А меня пронзила нехорошая догадка. Проверка - это же не?...
- Ваше величество! - кинулась я следом, в надежде выяснить подробности, но дверь захлопнулась прямо перед моим носом. - Ваше Величество, а как же флакон?!
Что-то заскрежетало с той стороны, раздался лязг, будто опустили тяжелый засов. Вздрогнув, я рванула дверь на себя и зарычала, когда та, хоть дрогнула, но не поддалась…
Меня заперли! Забрали флакон, озадачили и заперли!
Что за порядки в этом мире!...
26. Проверка
Сколько я ни дергала ручку двери и ни требовала меня выпустить, никто не откликнулся. Император правда ушел! Заперли меня так, будто проверка – нечто настолько ужасное, что я обязательно должна была совершить попытку побега!
Что само по себе тревожит. Обернувшись, я сердито ударила ногой по закрытой двери и даже не удивилась, застав наблюдающего за мной Антея.
Он так выглядел, будто с самого начала здесь сидел. Невозмутимо вскинув бровь, демон с насмешкой сверкнул сапфировыми глазами, и захотелось врезать ему за сегодняшний вечер.
- Думала, он никогда не уйдёт! - Ближайший шкаф распахнулся, и оттуда кубарем вывалилась настоящая Амина. Бухнувшись на кровать, она посмотрела на меня почти испуганно. - Он чуть тебя не поцеловал! - в священном ужасе воскликнула она. Антей поднял бровь еще выше.
- Ей не впервые, подумаешь. Не волнуйся, Амина, если кому надо бояться поцелуев, то императору.
Ах он!... Я стиснула кулаки, желание врезать наглому демону разрасталось с каждым мгновением. Молчу о том, какое представление демон устроил с участием бедной иллюзии, теперь в жизни от такой славы не отмоюсь!
Но меня гораздо больше волновал иной вопрос.
- Проверка? - решительно уточнила я. - Что за проверка?
- Ну, это всегда так... - замялась Амина. - Знаешь, ведь королева должна быть чиста...
- Это на случай, если в невесте перебывала вся столица, - нетактично перебил ее демон и выразительно посмотрел на меня. - Знаешь, внешность так обманчива... сперва приличная девушка, потом с поцелуями набрасывается.
Он порывисто поднялся и обошел меня, придирчиво осматривая со всех сторон.
- Если боишься, я могу проверить тебя предварительно...
- Даже близко не подходи! - отшатнулась я от него. - И как... Как будут проверять?
Я замерла, с тревогой ожидая ответа. Тем более с тревогой потому, что демон и Амина странно переглянулись, будто опасались реакции. Антей ткнул указательным пальцем вверх, но потом, будто передумав, поморщился и опустил руку.
- Увидишь, - наконец, пожав плечами и избегая смотреть мне в глаза, демон упал в кресло и занялся ногтями.
А я приоткрыла рот, уловив не просто недосказанность, а откровенный намек на то, что эта проверка может мне очень и очень не понравиться. Антей поднял голову, смерив меня с ног до головы взглядом.
- Можешь не волноваться, я знаю, что ты не тронута. Так что император останется доволен тем, что может стать первым, но в этом нужно убедить его свиту. Видишь, закрыли дверь? - Он кивнул на выход. - Это чтобы за ночь до тебя не добрались мужчины, подосланные другими невестами, а то всякое бывало.
Даже так?...
- А если откажусь от проверки? – быстро выпалила я.
Мне с самого начала не нравилась идея отбора, я лишь хотела домой. Усмешка Антея резко погасла, взгляд разбавился холодом. Помолчав, он бросил нож на стол и поднялся, чтобы поравняться со мной.
- С этого момента для тебя начинается отбор, моя сладкая. А это значит, что ты будешь делать все, что тебе говорят, до последнего пункта, - его голос резко изменился, полоснув сталью. Взгляд пронзил меня. – В случае успеха тебя ждет почет, удовольствие и дом, родной дом. В случае провала...
Он склонился ниже, к самому уху, чтобы услышала лишь я.
- …Ты знаешь, что тебя ждет...
Я судорожно вдохнула, уловив угрозу. Антей словно потерял к разговору интерес, отойдя к столу, чтобы налить себе вина, сверкающего рубиновыми бликами в графине. Я повернулась вслед за ним, вогнав ногти в ладонь.