Я встретилась взглядом с невозмутимой Де Ришкой. Убедившись, что я «очнулась», она сузила глаза и подняла подбородок.
- Думаете, вы одна прибегаете к таким фокусам? Заходите за завесу, садитесь и раздвигайте ноги. Алера, свободна.
До сих пор я надеялась, что все будет проходить как-то иначе. Это же магический мир, в этом уже убедилась! Разве нет других способов, не таких унизительных? Помолчав, я поднялась и скрестила на груди руки, подавляя дрожь от холода.
«Тянуть время, тянуть время» - напомнила я себе. Скандал – единственное, что мне оставалось.
- Не подумаю, - фыркнула я. – Кто вы такая, чтобы требовать?
- Юная девушка…
- Вот именно, я юная и девушка! Не последнего уровня, прошу заметить! А меня протащили по всем коридорам, босоногую и чуть ли не в неглиже, под конвоем стражей и привели сюда, чтобы унизить! Еще и водой облили! – дернула я мокрую ткань. – Я требую аудиенции у короля! – важно завершила я.
- Думаешь, ты особенная? – вкрадчиво прошептала женщина, будто и шипение послышалось. Нерей шумно выдохнул.
- А если не особенная, зачем я здесь? Если император прикажет мне лично… я сделаю все, что скажете. Но сначала хочу увидеть его! Я не желаю подвергать свою честь опасности без его дозволения!
И не подкопаешься, примерная невеста, бдительно охраняющая свою честь. Главное, потянуть время, ведь, пока будут искать императора, чтобы он лично разрешил мне участвовать в таких сомнительных проверках, уйдет много времени.
Глядишь, Антей придумает, как мне обойти обличительное пламя. Я уже почти праздновала победу, Де Ришка и Нерей переглянулись так, будто крыть им было нечем.
Но в какой-то момент Нерей молча отбросил на стол перо и двинулся в сторону, а де Ришка довольно сузила глаза. Шипение стало отчетливо слышно, только исходило не от женщины, как раньше казалось. Я с тревогой встрепенулась, когда пальцы мага стиснули ткань, прикрывающие большую колонну.
- Честь, говоришь? Что ж, есть другие способы, - зловеще улыбнулась Де Ришка. – Заодно проверим, что ты скрываешь…
- Я ничего не скрываю, я… - я задохнулась на полуслове. Остаток фразы прошептала: - невинна и все такое…
Невинна или нет, а змее было все равно. Я где была, там и ноги подогнулись. Схватившись за стол, встретилась взглядом с тем, что находилось в огромной клетке. Маг щелкнул задвижкой, приоткрывая, но не открывая до конца, дверцу.
- Раз не желаешь, чтобы тебя проверяла я, этим займется фамильяр Нерея! Лезь в клетку! – приказала Де Ришка.
У меня приоткрылся рот. Змея была… никакой не змеей, а Змеем выше человеческого роста. Огромная клетка отделяла нас от этого создания. Приплюснутая голова раздувалась капюшоном, больше моей собственной головы в несколько раз, с острых клыков капала ядовитая слюна.
И глаза… красные, как угольки костра. Змей буквально прожигал меня взглядом, словно вползая внутрь мыслей. У меня пропал дар речи.
- Один укус, и твоя плоть и кровь все расскажут василиску. К этому прибегают, лишь когда есть сомнения, но в твоем случае так и быть, сделаем исключение, – слова женщины доносились будто издалека, все глубже забивая мое сердце в пятки. Каждое слово, будто приговор. – Узнаем, если скрываешь нечто постыдное.
Плоть и кровь? Всё расскажет?
Сердце перевернулось в груди, мне вспомнились байки о вампирах, и о том, что они способны увидеть прошлое человека через кровь. Эта зверюга тоже способна на такое? Тогда вместе с тайной, насколько я чиста да невинна, змея раскусит – буквально! – и мой обман.
Могут ли фамильяры общаться со своими владельцами? Если змея узнает мой маленький секрет, то Нерей тоже?!
Меня бросило в жар от мысли, что обличительное пламя может оказаться меньшей из заготовленных ловушек. Так и так поймают, но если дойдет до змеи, то Антей точно не успеет вмешаться!
Антей, пожалуйста, поторопись!
- Н-нет, пожалуй, я вам доверяю! – попятилась я от клетки, не отрывая от монстра взгляда. Змей сделал выпад вперед, и острый язык вырвался из его чешуйчатой пасти. Женщина довольно хмыкнула.
- Так бы сразу. Юбку, - приказала Ришка и с нажимом повторила. - Подними юбку.
Но где демона носит? Щеки вспыхнули от осознания, что сейчас придется пережить, да еще когда рядом мужчина, пусть и старше меня в несколько раз. Я приподняла ткань до колен и тут же опустила, посмотрев на магистра – и на Змея за его спиной.
У меня появилась неожиданная идея, безумная, как и весь этот день. Я оценивающе присмотрелась к шипящей змее, поднявшей голову в охотничьей стойке. А она опасная? Если сбежит, ее кинутся ловить?