За десертом тревога слегка отпустила, фух, помогло.
- Акора де Рен! - провозгласила де Ришка, повелительно махая рукой. Исподтишка я проследила за девушкой, надеясь на этот раз увидеть, через что придётся пройти.
Но смотреть было в целом не на что. Нерей раздражённо связал руки императора и Акоры красной нитью...
- Шелла шаи ноарай туэ фейша акореви амо леа синаре? – Ничего не поняла из торжественной фразы! Хотя вот Ноаран, это, наверное, имя императора? Впервые осознала, что до этого называла его исключительно «ваше величество» даже в мыслях.
- Да, - бросил император, так равнодушно и сухо, что заморозил весь зал.
- Шелла шаи акореви?... – последовал новый вопрос.
- Да, пожалуй, - закивала взволнованная Акора.
Честно говоря, думала, что после этого последует поцелуй. Или, предположим, дружные рыдания остальных невест, которым предстояло разделить жениха на десятерых, как в лучших традициях гарема.
А нет. Император коротко кивнул, и Акора покинула водную дорожку. Пришёл черёд следующей невесты.
- Меня забраслетили! - радостно плюхнулась на место Акора и подтянула к себе блюдо с глазастыми фруктами. - Где там мои глазоцветики? – хищно потерла она руки.
Я прищурилась, заметив тусклый узор, похожий на лозу, на ее предплечье. Действительно, браслет. Задумчиво откусив от пирожного, флегматично пожевала. Так вот, что мне предстоит? Не так уж и страшно.
- Полина де Май...
- Орана де Шиэл...
Невесты одна за другой поднимались на помост, обзаводились браслетами и возвращались к ужину. Рена выглядела особенно самодовольной, словно получила билет в тронный зал: у нее браслет почему-то был ярче, чем у остальных.
- А наша Ренка могла бы и выдержать силу императора, смотри, как сверкает! - шепнула мне Акора.
Моя вилка ударила по тарелке, привлекая внимание. Сделала вид, что случайность, но низко склонила голову, чтобы никто не заметил, как у меня скрипят зубы.
Вот уж не знаю, почему эта маленькая фраза вызвала во мне такое раздражение.
- Тиа де Миор...
Казалось, все уже прошли, а моего имени все не было. Правда выгнали из отбора? Я сидела, как на иголках, ожидая, что вот-вот... ну сейчас!
На меня, однако, даже не смотрели, будто забыли о моем существовании. Не скажу, что это не было моим изначальным желанием, но сердце билось с каждым именем все быстрее, я быстро облизала губы, когда предпоследняя из невест взошла на помост.
Осталась только я. Не может быть! Император всерьез вычеркнул меня из списка?
И в тот момент, когда я уже решила, что Амине можно собирать вещи, а мне срочно бежать от Антея с его угрозами, Нерей с шорохом встряхнул свиток.
- Амина…
- Амина де Тиан, - резко оборвал император, посмотрев на меня в упор. Он протянул руку резким жестом. Отвернулся. - Живее.
Кровь ушла от моих щек; я поднялась, словно на ватных ногах. Весь вечер не покидало чувство, что мужчина едва сдерживает свою ярость в отношении меня. Столь резкие и разительные перемены в сравнении с проверкой не могли не придавить.
Даже не знала, что испытываю из-за того, что мое имя по-прежнему в списках, облегчение или тревогу. Глубоко вдохнув, я выпрямилась и резкими движениями пригладила пышную юбку, чтобы не топорщилась колоколом. Ткань шелестела при каждом моем шаге, чувствовала себя так, словно иду на эшафот - вся такая гордая.
Еще бы ноги не подгибались.
Ладно, это всего лишь секунда, браслет повесят - и вернусь к пирожным. Я шла долго, наверное, слишком долго, учитывая, что император, не позволив сделать последний шаг, перехватил меня за руку. Он стиснул мою ладонь и с силой дёрнул на себя.
Споткнувшись, едва не оконфузилась, смогла выровняться лишь в последний момент. Но, когда взглянула в глаза императора, захотелось упасть, чтобы не видеть его ярости и... ревности?... Сглотнув, я нашла в себе силы, чтобы поджать губы и сузить глаза, упрямо отвечая на королевский взгляд.
Я ничего не сделала. Если император пожелает, то всегда может отказаться от меня.
- Приступай, - процедил дракон, обнаружив, что Нерей смотрит на наши сплетенные руки, словно в трансе. Справедливости ради, с остальными невестами император за ручки не держался.
Встрепенувшись, колдун развернул свой свиток.
- Шелла шаи ноарай туэ фейша аминви амо леа синаре…
- Да, - жёстко ответил император, пригвоздив меня к месту давящим взглядом. - Ашинар дараэлл тиала витаэ.
Нерей ошеломленно открыл рот, но после резкого жеста императора не произнес ни слова, будто рыба, выброшенная на берег. Мое сердце совершило в груди кульбит, это не по плану, слова не те!