— Я дракон. Не человек.
В голове взметнулись сразу полчища мыслей, но я замолчала. Теперь ясно, почему все стражники без защитных лат. Зачем, если твоя кожа — природный доспех. Но я видела кровь на теле Драгона — в первую встречу. И этот шрам.
Книгохранилище было просторной, светлой башней. Потолок — несколько этажей в высоту. Стены заставлены полками с книгами. В центре широкий стол из темного дерева, удобное кресло, отделанное зеленым бархатом. На столе раскрытая книга с старинными, пожелтевшими от времени страницами, причудливыми рисунками. И Дайгор, листающий книгу лапкой.
— Как вовремя, — потер лапками дракончик. — Господин Драгон? — он вопросительно уставился на мужчину. Тот отрицательно покачал головой.
— Ухожу. Если ты хотела что-то узнать — из истории этого мира, или драконах, — он повернулся ко мне, — Дайгор — лучший. Он был здесь задолго до моего рождения, — Драгон тепло улыбнулся дракончику.
— Я вечен, — гордо приосанился Дайгор.
Пальчиками он помахал Драгону, вежливо прогоняя его. Мужчина усмехнулся и вышел.
— Итак, ты хотела узнать о силуэте в отражении?
— Да, — я уставилась на книгу. Что-то коробило меня, выглядело неверно.
Высокая башня, полная старинных, явно дорогих книг. Обложки из выделанной кожи, золотое тиснение. Все это заставляет осторожничать, даже прикасаясь к дорогим фолиантам. Но одна из страниц была неаккуратно изодрана.
— Кто-то вырвал страницу, — вздохнул Дайгор, — вандализм. Теперь отсутствует часть легенды. Мы знаем почему император получает невесту как приз, после победы за трон, но не знаем, как происходит выбор. Так, что там с силуэтом? — он попытался захлопнуть книгу.
Любопытство было моим пороком. Это как показать конфету и тут же отобрать ее.
— Почему он ее получает? — спросила я. Традиция казалась немного странной — понятно, что император должен выбрать жену. Наследники — очень важная часть жизни императоров. Но как приз, после победы? Про силуэт узнать успею. Даже, если меня отсюда сейчас силой унесет Драгон. Зная дорогу в хранилище, я легко найду дракончика снова.
Дайгор наигранно неохотно провел по странице. Вздохнул. Поднял на меня глаза. Кажется, он проделывал это специально, разжигая любопытство. Может и книгу раскрыл на нужном месте — ожидая меня. Мне было все равно, трюк удался. Я нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
— Невеста, истинная пара императора, принесет ему невиданную силу.
Дайгор щелкнул пальцами и прямо из воздуха вытянул свиток. Развернув, осторожно провел по желтоватой бумаге. Вокруг разлился свет, а на свитке проявились незнакомые символы. Вскинув лапку, Дайгор словно бы разрезал воздух над ними. Ткань пространства обуглилась по краям и разошлась, показывая движущиеся картинки.
Похоже на волшебный телевизор.
Изображения мужчин и женщин сменяли друг друга, но оставались умопомрачительно похожими. Сильные, статные и красивые люди держались за руки, приобнимали друг друга. Женщины — в дорогих украшениях. Россыпи драгоценных камней в виде ожерелий, поясов, тяжелых наплечных браслетов. Император и императрица стояли на балконах замков, горных утесах или попросту холмах. А под ними, множество восхищенных людей. Подданных императора.
Картинки сменились.
Показались разрушенные города. Среди обломков шествовали самые разные люди. Нет, не люди. Голубая или зеленая кожа. Руки — излишне узкие, иногда слишком длинные, а иногда и крылья вместо рук. Глаза — огромные или слишком маленькие, со зрачками и без. Кажется, я видела кого-то с несколькими глазами. Другие расы. Все они стремились напасть на империю и разрушить ее.
Каждую армию встречал император, во главе своего войска. И всегда, позади него стояла прекрасная женщина. Часто, она вскидывала руки и белый туман окутывал мужчину, делая его неуязвимым в сражении.
Я зачарованно смотрела и смотрела, пока Дайгор, снова не щелкнул пальцами, заставив картинки раствориться.
— Молодой император не только легко победит всех врагов, удержит трон, но и сможет править долго, справедливо и так далее, — он провел по воздуху, заставляя проявится картинкам с благоденствующими странами.
Продолжил:
— Невеста проходит через врата, но никто не знает почему. Кроме того, кто вырвал страницу, — задумчиво поправился он. — Все девушки проходят традиционные испытания. Но побеждает только одна. И мы не знаем почему именно она, — вздохнул Дайгор. — Это создает определенные сложности. Часто, в невесты пророчат самую сильную магессу, а побеждает самая слабая. Вместо знатной дамы на трон восходит крестьянка. Вместо красавицы — серая мышка. Императорский род нажил немало врагов из-за подобных казусов выбора.
— Разве не император выбирает свой приз? Он может сделать реверанс знатной семье при необходимости, — заметила я.
— О нет, — Дайгор покачал головой. — Ты видела медальон на шее господина? Портрет избранницы появится там, как только она победит. У Альвига есть такой же.
Мне стало жалко Драгона. Вот так живешь, а тебе невесту навязывают. А потом спохватилась. Это же и меня навязать могут.
— Узнать бы как избежать такого выбора, — пробормотала я.
— Обычно хотят узнать, как оказаться избранницей, — буркнул Дайгор. — Итак, силуэт?
— Да, — я снова заинтересованно уставилась на Дайгора. Может здесь больше подробностей?
Дайгор вернул свиток в никуда и вытащил из воздуха новый. Теперь, вместо символов, на бумаге была изображена старинная чаша, увитая мелкими цветами. Белый камень утопал в травах. Рядом стояла девушка. В простом платье, с длинными русыми волосами. Она жадно вглядывалась в воду, наполнявшую чашу.
— В древних легендах упоминается, что подобные источники использовали для гадания. На рассвете, подойдя к чаше, можно было увидеть суженного — истинную пару. Подобное совпадение сулило любовь до конца дней. Многие стали использовать его во время обряда замужества. Подтвердить выбор.
Дракончик неуверенно поскреб лапками. А затем решился и провел по свитку. Изображение сменилось. Девушка превратилась в одинокую старицу. Они все сидела вблизи чаши. Платье превратилось в лохмотья. Волосы поседели и обвисли сосульками. Только ярко-голубые глаза с надеждой глядели на воду, переливающуюся за края.
— Это принесло много страданий. Зачастую источник показывал не жениха, а незнакомого мужчину. Девушка влюблялась с первого взгляда и сбегала со свадьбы. Но найти показанного мужчину получалось не часто. Множество отношений было разрушено, а девушки так и не вышли замуж. Они мечтали об идеале, которого не смогли обрести.
Обряд был забыт на тысячу лет.
Он вздохнул.
— Тебе лучше забыть увиденное. Ведь источник даже не показал точного мужчину. Только сказал, что такой есть. Сейчас, ты можешь стать невестой Драгона.
— Это точно не я, — отмахнулась, погруженная в размышления. Забыть? Ни за что! Я обязательно найду его. Стать невестой императора и потерять истинную любовь? Кто же согласиться на такую чушь? Где-то в глубине души поднялось зерно сомнения, но я легко отбросила его. И принялась мерить шагами книгохранилище, обдумывая, где искать свой идеал. Истинная пара — тот, кто предназначен тебе. Вы встретитесь и ни одно препятствие не помешает вам. Меня даже перебросило в другой мир, чтобы обрести истинную пару. А Дайгор твердит про девушек, что постарели, прождав идеал, остались старыми девами и так его и не встретили. Я остановилась. Может встретились, но в старости? Не могу я столько ждать! Я в башне до старости принца ждать не готова. Лучше самой поискать. Почему источник не показал мне мужчину?
Дайгор лишь сочувственно провожал меня взглядом, положив драконью морду на лапки.
— На рассвете, Дайгор! — осенило меня. — А я смотрела на закате. Значит, если вернуться в нужное время?
Дракончик вздохнул.
— Да, чаша покажет мужчину. Только, — он осторожно помолчал, подбирая слова, — ты не можешь покинуть замок.
Я замерла, не веря своим ушам. Еще как могу, вот прямо сейчас и покину. Пешком по лесу весь день готова идти. И всю ночь просидеть рядом с чашей, ожидая рассвета. И тут я вспомнила Альвига.