– Селеста, – строго позвала Камилла за мгновение до того, как явилась Аморет.
Я успела выйти её встречать с самым светским выражением лица, на которое была способна. Задание выполнено, Ковен принят, пусть не мной, но я, как в школе, списала контрольную у подготовленного товарища и, кажется, не пропалилась.
– Прошу сюда, – подобострастно склонилась Камилла, распахивая двери подготовленной комнаты.
Аморет, проходя мимо меня, снова поморщилась, будто от платья Селесты дурно пахло. – Демон, – проворчала Верховная под нос.
Да никого Камилла не нашла. Чуть ли не на пузе по всем углам проползла, но присутствие исчадия ада чувствовала только Аморет. Либо у Верховной более тонкое обоняние, либо она просто ошиблась. Ничего страшного, такое случается даже с очень опытными ведьмами.
Вокруг овального стола для ведьм поставили тринадцать стульев. Камилла объяснила, что Старших в Ковене стало на одну меньше после смерти Изабэль и вообще-то мне нечего делать на собрании, но такова традиция. Новой ведьме в первый раз разрешают занять место среди Старших, а потом она обязана его заслужить. Интересно, сколько лет Камилла нарезала круги возле стула старшей сестры? Подслушивала, что говорят? Вон как вцепилась в Книгу Рода, впору заподозрить её в отравлении. Ведь Селеста тоже должна была умереть, а других женщин в семье Дюбуа не было. Да и Филиппа не стоило сбрасывать со счетов. Судя по порядкам в семье, Изабэль мужа ни во что не ставила и вполне могла нагулять дочь от другого мужчины. А рогатый Филипп в припадке ревности решил убить и чужого ребенка и неверную жену. Кхм, почему тогда начал с ребенка? Логичнее с жены. Черт, Шерлок Холмс из меня никакой.
За стол я села последней и немедленно почувствовала на себе двенадцать неприязненных взглядов. Их было бы тринадцать, но Камилла удалилась в столовую, оставив нас за закрытыми дверьми. Черт, без неё ведьмы уже не казались добродушными домохозяйками. Вон у той в чепце вид был такой, будто она уже насылала порчу и недавно оставила на пороге заговоренную на спотыкач лягушачью кожу. Селесту они реально недолюбливали. Интересно за что? Дерзила старшим? Хулиганила в местной школе для ведьм? Была симпатичнее и самих Старших, и их дочерей на выданье? Спросить-то ведь не у кого. Камилла вряд ли признается. Сплетни о ком-то лишь тогда хороши, когда произносятся строго у него за спиной.
– Белая магия, – торжественным голосом начала Аморет и ведьмы подхватили:
– Дай нам сил. Спаси и сохрани от бед и горя…
Я слов не знала, поэтому открывала рот, стараясь попадать в артикуляцию соседок. Приветственная ритуальная речь оборвалась восхвалением Белой магии и коротким «славься». Что у ведьм, должно быть, заменяло «аминь». Теперь настал черед по-настоящему серьезных разговоров. Сначала Аморет повторила для Ковена, что Изабэль мертва, меня принимают в дружные ряды, но место тринадцатой Старшей пока останется пустым. Не видела Верховная достойных кандидатов. Надеюсь, Камилла подслушивала и бесновалась от злости. Выдержав еще одну порцию ненавидящих взглядов, я опустила голову, мечтая, чтобы собрание поскорее закончилось, а Аморет продолжила.
– В доме Дюбуа я почувствовала присутствие демона. Он появился совсем недавно, след еще не успел остыть.
Ведьмы оживились и зашептались, став еще злее и раздражительнее. Все же исчадий Ада они ненавидели больше, чем меня. И на том спасибо.
– Подселенцы стали сильнее? – подала голос тощая, словно высохшая ветка, женщина. – Их уже не останавливают наши защитные чары?
– Их все больше, – поддержала другая. – В соседнем Ильме снова поймали женщину с демоном внутри. Несчастную сожгли, посчитав ведьмой. Святая Инквизиция не дремлет.
Ведьмы зашипели, сцеживая яд уже на третьего адресата. Кто еще мешал им жить? Пусть озвучивают для полного комплекта, мне даже интересно.
– Нужно отправить кого-то в помощь смотрительницам, – громко заявила полная дама. – Подселенцев тяжело разглядеть. Они все хитрее и осторожнее. Сила Ада закрыта от нас, смотрительницы могут не многое.
– Верно, – кивнула другая. – Так стоит ли тратить время?
– Стоит. Оставленные подселенцами тела людей умирают. Инквизиция еще не обвиняет нас, но недалек тот день, когда народ почует неладное, взбунтуется и потребует виноватых. Мы – самые удобные жертвы.
– Так и будет. Все правда, – согласились ведьмы, подняв небывалый шум.