Во дворец каждый день приходили новые жрецы и целители. Притаившись у резной ограды, Арш смотрела, как они идут через двор. Бубенцы звенели на краях накидок, руки и лица были раскрашены черным и алым. Все ждали целительницу из дальней земли, и она пришла в столицу с первыми весенними птицами.
Арш видела, как этим же путем прошло множество шаманов, и знала, что от их лечения не было пользы. Но эту женщину встретили с небывалым почетом. Закутанная в покрывало с ног до головы – не видно ни рук, ни лица, не понять, девушка или старуха – она шла в окружении почетной стражи. Перебегая с террасы на террасу, Арш следила за ее шествием, пока целительница не достигла сорока ступеней и не скрылась в доме императора.
На следующий день всем было велено собираться в путь.
Время перемешало и стерло воспоминания о дороге, превратило в клубок суматохи, усталости и страхов. Весенние ливни, зеленеющие поля, скрипящие колеса телег, оставляющие следы сперва в грязи, а затем в пыли. Навесы, костры под открытым небом, голоса, охрипшие от вечного пения молитв, и дым можжевельника и шалфея, тянущийся над караваном. Но сколько длился это путь, дни, месяцы, недели? Нэйно забыла это, как забыла и свои мысли, мысли маленькой Арш, вместе с тысячами людей бредущей к месту упокоения императора.
«Он не умер», – так много раз говорили ей в пути. – «Он жив. Там, впереди, не гробница, а дворец исцеления. В нем император скроется от мира, уснет, во сне болезнь покинет его, и он вернется к нам исцеленным. Он должен жить, чтобы жила империя, поэтому его заколдуют, спрячут в целительной тьме».
Но когда впереди, на холме показалась цель пути, Арш поняла: сказанное – ложь, это гробница, императора, еще живого, закроют там, оставят как жертву земле. Арш застыла, вцепившись в край телеги, смотрела как сияют в полуденных лучах сине-зеленые стены гробницы, как становятся все ближе, все выше.
Что-то случилось с Арш в этот миг – она не зарыдала, не закричала, не выпрыгнула из телеги, чтобы бежать к началу каравана, к носилкам императора. Стояла неподвижно, чувствуя, как замерзает, обращается в лед самая сердцевина души, как каждый вдох раздирает сердце. Молча смотрела на текучие очертания холмов, на безмятежные воды озера, на пестрый караван, взбирающийся по крутому склону.
Мысли остановились, билась только одна: «Гробница, гробница». Четыре высоких уступа, а на вершине – крохотный дом, так похожий на жилище императора. Сапфировые и изумрудные прожилки на стенах, лестница ведущая к двери. Женщины рвали на себе покрывала, заходились в криках скорби и мольбы, стенания мешались с траурными гимнами. Арш молчала, смотрела вверх.
Кто-то поднял ее на плечи, и Арш увидела воинов, держащих носилки, поднимающихся вверх по ступеням. Шелковые покрывала и ленты качались, скрывали императора – не разглядеть было ни края одежд, ни пряди волос. Колдуны, шаманы и жрецы поднимались следом.
На вершине пирамиды все они остановились, выстроились полукругом, внесли императора в изумрудный чертог. Затем воины вышли, и дверь закрылась.
Людское море, окружившее холм, на мгновение стихло, а потом взорвалось криками и плачем. Арш почувствовала, как трескается лед души, осколки жгут и режут глаза. Закрыла лицо руками и завыла, отчаянно, беззвучно.
Обратный путь она не запомнила.
В девять лет Арш решила, что готова пройти обряд.
Ее отговаривали, твердили: «Подожди еще несколько лет, дождись первой крови», но Арш не слушала. Она ждала уже слишком долго, – почти три года. Медленные, тусклые месяцы и дни, наполненные работой и бесцельными разговорами. Арш больше не бегала во двор, не стремилась подобраться поближе к жилищу императора. Когда выпадали свободные минуты, она спешила к воротам, смотрела, как стража пропускает путников, богатых и бедных, по-прежнему стекающихся во дворец. Смотрела на волов, тянущих повозки, груженые тканью, зерном, благовониями, и на ослов, увешанных тяжелыми мешками.
И ждала, ждала.
Шептала слова молитв и верила, – сейчас покажется высокая, украшенная шелковым навесом повозка. Или император придет пешком, один, усталый, покрытый пылью дальней дороги, и стражники сперва не узнают его, но Арш сразу поймет, что это он, еще издалека! Или прибежит вестник и, прежде чем рухнуть без сил, крикнет: «Радуйтесь, император исцелился!» Или белый волк проскользнет в ворота и, ни на кого не глядя, побежит к лестнице из сорока ступеней.