Пролог
Бум! Дзынь! Тук, тук, тук…
С тихим грохотом я могла бы упасть на ворсистый ковер, раскинувшийся на полу, но портал выбросил возле столика на этом самом ковре. Невольный взмах рукой в попытках устоять, и ваза с фруктами полетела следом за мной.
Незапланированный побег не менее внезапным порталом окончился полнейшей неожиданностью. Что поделать, но в стрессовой ситуации колдовать довольно сложно. Особенно когда рискуешь быть застигнутой в запретной секции императорской библиотеки.
Тихонько постанывая и уже чувствуя наливающиеся синяки, я поднялась, озираясь по сторонам и осматривая покои, в которых оказалась. Чем дольше мой взгляд скользил по дорогой мебели, оставленных на кушетке рубашке и светлом камзоле, там яснее становилось: бежать! Немедленно!
Не успела.
Послышались шаги, и на пороге возник хозяин. Покоев. Дворца. И той самой библиотеки, откуда я спасалась. И которую, кажется, больше не увижу…
— Дилия? Что ты здесь делаешь? — ошарашенно спросил Его Величество.
За две недели до этого…
Демид
— Ваше Величество! — в кабинет вошел посыльный. — Срочное донесение с Мальтийского побережья. Просили лично в руки, — юноша приблизился, передавая письмо.
Уже предчувствуя неприятности, я развернул послание, пытаясь понять, с чем на это раз придется сражаться.
«Ваше Величество, на подводный город, хранящий кристалл сирен, совершено нападение. Вторжение удалось отразить, но при защите ранили Верховную. Она настоятельно просит о встрече, чтобы передать последнее видение».
Полученная информация заставила огонь, дремавший в крови, встрепенуться, горячей волной пробежавшись по венам. Нападение на сирен. Видение. Особый дар подводных дев, который позволял узнать нечто важное.
Верховная связана напрямую с императорским родом, а в послании говорится, что ее предостережение станет последним.
— Передай письмо Анвару Кондерсу, пусть найдет меня на острове, — приказав, я открыл портал, боясь не успеть.
Подводный город встретил напряженной тишиной тронного зала и холодными бликами на мраморных стенах. Навстречу вышли две сирены. Здесь, в замке, они могли существовать в человеческом облике.
— Ваше Величество, — они склонились, приветствуя своего правителя, но сейчас не до условностей.
— Ведите к Верховной, — скомандовал я. Девушки тотчас поднялись и устремились к выходу из зала.
Сильнейшую сирену я застал в ее покоях. Она лежала в мраморной чаше бассейна, где вода обагрилась кровью. Мгновение, и мы остались вдвоем.
— Мой повелитель, я должна предупредить. Ваши враги стремятся к трону, они нашли лазейку. Вас невозможно убить, однако устранить власть все еще есть шанс. Если правитель окажется не в силах уберечь свой народ. Если он подведет его.
— Что ты имеешь в виду? — я осторожно коснулся ее руки, держащейся за край бассейна, и влил в сирену силу. Она слабо улыбнулась в благодарность.
— Кристалл, что связывает Сиайскую империю с мировой сетью, стабилизирует магию. Они сделают все, чтобы разрушить вашу с ним связь. Во время нападения они подобрались близко к артефакту и смогли задеть чары. Разрушить их не удалось, но повредить — да. Вам придется укрепить кристалл, мой повелитель. Вновь напитать силой.
— Что для этого нужно? — я хотел спросить о многом. Каждая деталь имела значение, но я видел, как ускользает жизнь сирены.
— Избранница. Союз с ней и ее сила помогут напитать кристалл и восстановят связь. Одному вам не справиться. Поспешите, мой повелитель. Времени отпущено немного.
Сирена захрипела, рванулась в моих руках. Ее тело охватила судорога. Хвост бился о воду, взметая тучи брызг, но еще миг, и она затихла, безвольно повиснув на моих руках.
— Спасибо. Обещаю, что твоя смерть не станет напрасной, — прошептал я.
Выйдя из покоев Верховной, я встретил ожидающего Анвара. Друг, а по совместительству новый глава безопасности империи, поднялся, готовый внимать каждому слову.
— Наши враги на сей раз решились на отчаянный шаг. Все или ничего. Их цель — кристалл, связывающий с сетью миров, — Анвару хватило и этой информации, чтобы оценить всю степень проблемы. Я видел в его глазах, как он уже просчитывает возможные ходы, отдает приказы подчиненным.
— Насколько знаю, помимо предупреждений, в видениях сирены всегда есть подсказка, намек, — напомнил он. Я кивнул.
— На этот раз он предельно ясен. Я объявляю императорский отбор невест.
Глава 1, в которой появляется шанс рискнуть всем
— Дилия, это наш шанс! Возможно, единственный из оставшихся, — тяжело вздохнул отец, откинувшись на спинку широкого кресла.