— Итак, девушки, — начала испытание лиа Ольде. — Сейчас вы по очереди будете подходить к кристаллу. Ваша задача поделиться с ним частицей магии, а после постараться создать с Его Величеством связь.
Я старалась сосредоточиться на ее словах, но выходило плохо. Взгляд то и дело косился в сторону кристалла и стоящих возле него. Медленно скользил вдоль вытянувшихся стражей. Я пыталась почувствовать чужое присутствие, но никаких следов. Это и настораживало.
— Когда вы достигните максимального результата, кристалл поглотит силы, а вы сможете вернуться во дворец через портал. Уже оттуда вы будете наблюдать за тем, как пройдут испытание остальные девушки. Вопросы?
Мы отрицательно покачали головами.
— В таком случае, желаем удачи. Лиа Габриэлла, вы первая.
Девушка подошла к императору и постаралась улыбнуться, но ее волнение читалось весьма отчетливо. Демид что-то ей сказал, но я не расслышала, продолжая пристально следить за происходящим.
Вот Габриэлла поделилась магией с камнем, а после они соединили руки. Перед Демидом возник небольшой огонек, который с каждым моментом разрастался все больше. Девушка усиливала его магию. Я не знала, как оценить ее успех. Остается лишь ждать и сравнивать.
Когда пламя достигло высоты в полметра, кристалл поглотил силы. Демид поблагодарил Габриэллу, и она скрылась в портале. Настала очередь Адель. Напряжение возросло еще больше.
Не удивлюсь, если и здесь окажется, что она лучшая кандидатура из нас троих, но в голове не стихали слова Жасона, а еще вчерашнее «любимая», столь внезапно прозвучавшее. Может, она и лучшая, но свое сердце Демид отдал мне.
Едва частичка силы Адель скользнула в артефакт, тотчас вспыхнул новый огонек и стремительно стал расти. Полметра Габриэллы он превысил значительно. Между ними пылал настоящий костер.
Чтобы отвлечься, я настраивалась на артефакт. Когда подойдет моя очередь, придется уничтожить его защиту, а после приготовиться к любым последствиям. Следов заговорщиков по-прежнему не наблюдалось.
Почему? Они не могут пропустить финал. Иначе не уничтожить кристалл. Выжидают в стороне? Возможно. Учитывая, сколько тут стражи — разумно.
Ощутив на себе тяжелый взгляд, нашла его источник. Лир Кондерс едва заметно кивнул, одобряя мои попытки настроиться на работу. Впрочем, он почти тут же отвернулся, давая знак магам. Они подобрались, концентрация магии в зале стала увеличиваться. Дар позволял видеть те силы, что они призывали.
Пламя Демида ушло в кристалл, а Адель направилась к порталу.
— Дилия, ваша очередь, — голос распорядительницы прозвучал до того неожиданно, что я вздрогнула, но тотчас собралась. Пора!
Путь через мостик казался бесконечным. Я приближалась к Демиду и кристаллу возле него. Сердце лихорадочно билось где-то в висках, дышать удавалось через раз.
— Готова? — спросил Демид, беря меня за руку. Я позволила себе еще один глубокий вдох, прежде чем кивнуть.
Стоило мне только послать магию в кристалл, как метка на запястье зажглась. Немое напоминание от старых знакомых. От этих мыслей меня отвлекло новое обстоятельство. Между нами с Демидом вспыхнул огонек, и я его чувствовала! Не так, как это было с даром, иначе. Словно я сама питала его. Я, и магия Демида.
Осторожно, боясь навредить, призвала силу, чтобы постепенно влить ее в этот дрожащий огонек. Он принял охотно, жадно поглощая магию. Убедившись, что все делаю правильно, я не стала сдерживаться и позволила силам мощным потоком устремиться к огню.
Сжались руки Демида, кто-то вздохнул вдалеке. Это уже не важно. Мы оказались внутри пламени. Огонь обхватил нас целиком, обступив со всех сторон, но не обжигал. Я чувствовала лишь приятное, расслабляющее тепло. Демид улыбнулся.
Мы позволили пару мгновений насладиться моментом, но деликатное покашливание лира Кондерса заставило вспомнить об ином. Пора приступать к финалу игры.
— На счет три отключаем запись с камер, а Диль разрушает защиту, — тихо скомандовал Демид, но я уверена — все, кто должен, услышали приказ.
Один. Сердце вновь зашлось в бешенном ритме. Метка на руке жгла все сильнее. Два. Я направила всю концентрацию на артефакт, уже рефлекторно отделила плетение его защиты от остальных, как и тренировалась. Три. Единым рывком напрочь разрушила охранную магию артефакта, от чего по залу прошла силовая волна.
То, что случилось в следующий момент, я воспринимала как в замедленной съемке. Разом упали записывающие кристаллы. Схлынул наш с Демидом огонь, позволив увидеть встревоженное лицо лира Кондерса. Магия в зале возросла, стражи выплетали мощный щит и атакующие заклятия, целясь в кого-то в воде…