Следующей, кто привлек внимание, стала лиа Валерия. Она появилась с добродушной улыбкой, и от нее невольно стало чуть теплее в комнате. Если она на всех оказывает такое влияние, тогда я понимаю, почему лиа пользуется доверием императора.
— Всем доброго утра, — пожелала девушка, занимая место за столом и одаряя каждую взглядом.
— Лиа говорила с вами? Наедине? — я взглянула на соседок, заметив, что и они подобрались при появлении помощницы распорядительницы.
— Лиа общается с каждой, особенно после прибытия во дворец. По-моему, она искренна с нами и очень мила, — пожала плечами Равия, а вот Катарина в ответ промолчала.
Очередная перемена случилась с появлением лиа Ольде. Теперь и без того грациозные движения невест стали идеальными. Пусть отбор и не объявлен официально, для каждой он начинался с того момента, как на руке вспыхнула печать.
Завтракали мы недолго. Я и вовсе привыкла к легким перекусам утром, а сейчас впереди предстояла прогулка, в ходе которой я надеялась узнать о жизни двора.
— Предлагаю начать с тождественных залов. Будет кстати знать их расположение, а также прилегающие к ним помещения, — Катарина с азартом полководца повела нас по дворцу.
— Как здесь красиво! Сколько ж сил ушло, чтобы такое сотворить, — Равия рассматривала каждую залу с нескрываемым восхищением. Как объяснила девушка, ей удавалось побывать лишь на паре балов. Их имение слишком далеко от столицы, и ее семья предпочитала местные мероприятия.
— Сил не знаю, но не одно поколение точно, — Катрина давала нам время изучить все, терпеливо ждала, когда мы будем готовы двинуться дальше.
— Я помню некоторые залы иными. Похоже, облик дворца постоянно меняется, — заметила я.
— Именно. Говорят, это негласная традиция императорской семьи — перестраивать часть дворца магией. Так они оставляют след в его творении.
— Странная традиция, но у всех свои причуды, — улыбнувшись, я закружилась, наслаждаясь тем, как мелькает мое отражение в сотне зеркал.
Прогуливаясь по сердцу нашей империи, мы не удержались и заглянули в зал, где ждали своей очереди претендентки. Желающих там немерено. Кажется, даже больше, чем вчера. Что ж, оно и не удивительно, ведь сегодня последний день.
Наше подглядывание, конечно, заметили и наградили злыми и завистливыми взглядами. Решив не нарываться, благоразумно удалились в безопасную для нас часть замка.
Мы прошли главные залы дворца, ее галереи и как-то незаметно оказались в той, что посвящена правящей династии. Бесконечные портреты увековечивали членов императорской семьи от самых истоков до наших дней. Так уж вышло, что всех предшественников мы миновали быстро, остановившись в зале нынешних правителей.
— Родители Его Величества, верно? — спросила я, остановившись возле Их Величеств Юлиана и его супруги.
— Оба оставили наш мир, — вздох Катарины скорее вышел из уважения, нежели из-за глубокой скорби.
— Говорят, что лир Юлиан был слаб в военном деле, что и привело в конечном итоге к вторжению, — я удивленно оглянулась, услышав слова Равии. Они звучали крайне опасно для этих стен. Надеюсь, ее никто не слышал.
— Не знаю, что насчет войны, но в экономике он крайне силен. Ряд его реформ упрочил положение империи, что позволило его сыну заняться преобразованием страны после ухода отца.
— Не ожидала от невест таких споров о политике, — рассмеялась Катарина. — Мне интересно, что вы скажете о самом императоре? Ведь все мы здесь ради него? — девушка лукаво улыбнулась.
— Лир Демид весьма привлекателен, — Равия повернулась к портрету нашего правителя, рассматривая лицо мужчины. Ровные, прямы черты, отражающие мужественность, прямой взгляд пронзительных глаз, светлые пряди волос, среди которых венец власти.
Выправка и широкий разворот плеч делали его образ еще сильнее и крепче. Пожалуй, с таким и в бой идти не страшно. Прикроет и защитит от всего. Ясно, почему его так уважают военные.
— Мечтать о подобном мужчине рядом с собой должна каждая, — вздохнула Равия.
— Вот только вдобавок к конкретно этому идет масса обязательств и ответственности. Император не просто привлекательный мужчина. Он монарх, а значит у него есть долг и обязательства. Хотелось бы знать, найдет ли он среди них место любви? — я произнесла это тихо, но от входа раздалось:
— Я приложу к этому все усилия, лиа. Тем более, что мне есть, ради кого стараться, — в зал в сопровождении помощницы распорядительницы вошел император.
Мое лицо тотчас опалило жаром. Ну почему он появился именно на моих словах? Как услышал? И куда мне деться от его обжигающего взгляда? А деться хотелось, особенно после того, как мы только что обсуждали его внешность, а портрет не врал. Даже наоборот. В действительности император оказался еще лучше. Ощущение его магии, грация движений — это завораживало.