Жемчужной столовую назвали заслуженно. Плавные очертания углов, большое круглое окно напротив овального стола, шторы жемчужного цвета и мебель, покрытая перламутровым лаком с позолотой на морских раковинах декора, а главное — здесь свежо, как на пляже. Видимо, установлены артефакты.
— Добро пожаловать, — поздоровалась распорядительница. — Меня зовут лиа Ольде, я буду следить за ходом испытаний и сообщать результаты. Моя помощница, — она указала на соседку, — Лиа Валерия, обращайтесь к ней с мелкими вопросами.
— И не только, — лиа тепло улыбнулась, обведя всех ласковым взглядом. — Буду рада помочь советом или просто моральной поддержкой. Не сомневайтесь, я не стану поверять ваши секреты кому бы то ни было. Разумеется, если они не таят в себе угрозы империи, — добавила она.
— Рада стать частью отбора. Меня зовут лиа Дилия, — еще одна особенность — здесь исчезали титулы и статусы, чтобы подчеркнуть: император выбирает сердцем. Во всяком случае, так считается.
Говорят, что лиа Валерия иномирянка, предназначенная, благодаря чему и попала во дворец. Ее даже удостоили награды за помощь в прошедшей войне. Правда, не озвучивали за что, и это оставляло вопросы.
Еще полгода не стихали разговоры о ее свадьбе. Она стала самым значимым событием сезона. Император присутствовал на торжестве и лично поздравлял молодых. В этом тоже не обошлось без сплетен. Судя по ним, однажды Его Величество дрался на дуэли из-за нее.
Я прошла к столу и заняла одно из свободных мест. Всего девушек после двух дней отбора набралось семь. Завтра последний день, вряд ли произойдет неслыханное пополнение. Скорее всего претенденток соберется около десяти. Не очень хорошо. Чем нас меньше, тем больше внимания каждой.
Еще один повод быть осторожней.
За едой зашла непринужденная беседа о красотах окрестностей. Лиа Катарина, сидящая справа от меня, предложила устроить экскурсию, так как она давно при дворе и хорошо его знает. В компанию к нам навязалась и лиа Равия.
На вид им обеим, как и мне, двадцать, но вот Катарина — словно рыжий лисенок с веснушками, а Равия воплощение сдержанности и рассудительности. Темно-русые волосы с красным отливом, довольно высокий рост и спокойная улыбка выделяли ее среди остальных.
Я бы предпочла не тратить время и посвятить его книгам, но пока рано. Нужно найти компанию, чтобы избегать подозрений, а в дальнейшем попросить прикрыть, если понадобится.
Ужин подходил к концу, и девушки стали покидать столовую. Я тоже поднялась, направляясь на выход, но меня остановила лиа Валерия.
— Вы не против, если я провожу? — поинтересовалась она.
Мы вышли в коридор, неспешным шагом прогуливаясь по дворцу. Его атмосфера для меня непривычна. Дома всегда тихо и почти безлюдно. Нам пришлось сократить штат прислуги, вести закрытый образ жизни, чтобы уберечь тайну Эдгара.
Здесь же, в самом сердце империи, царило оживление. Придворные плели интриги, стража провожала немыми взглядами, слуги, иногда встречающиеся по пути, проворно уступали дорогу, склоняясь перед господами.
— Вам случалось быть при дворе? — спросила девушка. Она старше меня на три года, но эта разница почти не ощущалась. Наоборот, нас что-то связывало. Долг, который обе исполняли? Возможно…
— Раньше мы с семьей жили в столице, нередко выходили в свет, — мне удалось скрыть напряжение. Не стоит показывать, что эта тема меня волнует.
— Что же заставило вас уехать? За последние три года я не видела вас на приемах или балах, — выходит, сама лиа их посещает регулярно? Странно, она не казалась любительницей придворных развлечений.
— Дела рода требовали присутствия в поместье. Мы оставили столицу на несколько лет.
— Надеюсь, теперь вы здесь задержитесь. Даже если не станете парой для императора, уверена, получите немало интересных предложений, — девушка очаровательно улыбнулась, а я кивнула в знак благодарности. Вот только лиа неведомо, что я понятия не имею, что делать с этими предложениями. Мне они ни к чему.
— Быть может, вы дадите пару советов, как привлечь внимание императора? — спросила, чтобы поддержать разговор, хотя на самом деле это волновало меньше всего.
— Будьте искренни, лир оценит вашу честность. Приятного вечера и спасибо за разговор, — мы остановились у моих покоев.
— Хорошего вечера, — отозвалась в ответ.
Зайдя в покои, я задумалась. Лиа Валерия ко всем проявляет интерес? Провожает до покоев? Если такое дружелюбие к участницам — часть ее работы, то ее поведение логично, но отчего меня не покидает чувство, будто лиа знает куда больше? Да и роль ее в этом отборе значительнее, чем у помощницы распорядительницы.