— А-а… отбор этот… Не думал, что моя дочь свяжется с инквизитором, — смешок получился злым.
И хотя ночью мы все обсудили, и я в общих чертах описала, как могу помочь Ириде, чтобы ту не казнили, отец снова все понял не так, да и забыл половину.
— Не волнуйся, — улыбнулась, садясь рядом. — Все будет хорошо.
Я не сказала с кем именно у меня договор и какого рода. Я старалась избегать подробностей и имен. Но свое участие в отборе вряд ли бы смогла скрыть. Нужно было как-то объяснить.
Отец забил трубку и закурил, а я поспешила собираться, чтобы не пропахнуть дымом…
Из всего скудного разнообразия моего гардероба, выбрала темно-фиолетовое платье, почти как спелая слива. Волосы убрала в косу и надела шляпку с перчатками. Взяла ридикюль, в который предусмотрительно убрала посланные графом деньги и вышла из дома.
По пути в салон, заглянула в лавку.
Туфли каблучками стучали по мощенной камнем дороге, мимо промчалась бричка, едва не окатив меня водой из лужи, но я вовремя отскочила. Мимо прошел господин и вежливо приподнял цилиндр, приняв меня за даму.
Иви уже приводила прилавок в порядок. Я поправила табличку «закрыто» и вошла. Звякнул дверной колокольчик, заставив мою работницу вздрогнуть и едва не свалиться с табуретки.
— Госпожа!.. — обрадовалась она, облегченно выдохнув и прижимая к себе мокрую тряпку, которой до этого вытирала пыль.
Я улыбнулась, оглядываясь, стараясь игнорировать тупую боль под сердцем. Я столько сил вложила в эту лавку… и я буду тянуть ее до последнего, пока не придет время уезжать. А когда придет, передам отцу и Иви, она как никто заслужила управлять ей.
— Стефан уже на месте?
— Да, госпожа. Трудится в мастерской. Вчера поступил заказ для леди Уорен, — помощница светилась от счастья.
— Хорошо, — произнесла я и направилась через лавку в подсобное помещение, из которого серая неприметная дверь вела в мастерскую.
Я начинала одна. Не было не Иви, не Стефана. Днем торговала, искала клиентов, ночью… изготавливала духи. Дела шли неважно, пока мне не пришла в голову идея устроить презентацию моего товара на одной из крупных выставок.
Я предлагала дамам на пробу маленькие флаконы духов, совершенно бесплатно, и это сработало. Люди потянулись в мою лавку. И женщины, и мужчины…
В глазах защипало. Поморгала, не давая слезам пролиться, и вошла в светлое, но довольно тесное помещение. Зато все необходимое есть под рукой.
— Госпожа, — Стефан снял защитные очки и поклонился, встав.
Приблизилась к столу и взяла пробирку с нежно розовой жидкостью. Поднесла ее к лицу и понюхала, болтая содержимой пробирки.
— Я делаю строго все по рецепту, — поспешил пояснить Стефан, вызывая мою добрую улыбку.
— Добавь немного эфирного масла фрезии и цветочной воды. Запах резковат, а должен быть более легким, ненавязчивым. Но не переборщи с водой. Духи должны надолго сохранять свой аромат, а не выветриваться в течении часа, — поставила пробирку на место и осмотрелась, поджимая губы.
Может, и на материке у меня получится заниматься тем, что нравится, но сейчас лучше об этом не думать.
Прочь грустные мысли!.. меня ждет салон, после посещения которого, я возможно себя не узнаю. Меня ждет новая жизнь. И замужество. Пусть и недолгое.
Усмехнулась собственным мыслям и покинула лавку, постившись с Иви до вечера.
Глава пятая
Императорская карета прибыла ровно в назначенное время. Лакей, вышколенный мальчишка, во фраке серебристого цвета, забрал мой саквояж и уложил, после чего любезно распахнул для меня дверцу, предусмотрительно поклонившись.
Я, как и полагается леди, подобрала тяжелые юбки жаккарда, изящно забралась в карету, придерживая шляпку, и опустилась на бархатное красное сиденье. Лакей осторожно закрыл дверцу, возница дернул поводья. Мой тернистый путь к новой жизни начался…
Откинулась на мягкую спинку, почти не ощущая тряски, и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но как не пыталась, в груди щемила тревога, а ладони, обтянутые белым велюром перчаток, все равно взмокли.
Как отреагирует граф на мое… гм… преображение? Мы с ним так и не виделись, я лишь получала указания и строго следовала им, пока не пришло официальное приглашение на отбор. На дорогой позолоченной бумаге, в запечатанном конверте с вензелями и императорской печатью…
Признаться, я сама не ожидала таких колоссальных перемен. Ни в моей внешности, ни в моем гардеробе. И мне страшно, что я сделала что-то не так, что зря позволила мастеру так своевольничать, колдовать над моими волосами и над моим лицом, что зря поддалась на уговоры мадам Дитрих, владелицы самого модного ателье Нисхельма, и решилась рискнуть. Поэкспериментировать…