— Да, сир, — ответил Балд.
— Отвечая на ваш вопрос, Эмма, если я умру, каждый аристократ Ворола захочет подняться и укрепить свою власть. Моя семья будет сражаться за трон. Возможно, начнется гражданская война. Но, как пожар оздоравливает лес, так и война пойдёт на пользу королевству.
Такион не чувствовал той уверенности, которую вложил в свои слова. Но женщина пробудила в нём что-то новое, что-то такое, что он захотел произвести на неё впечатление. Показать себя дерзким и уверенным в себе. Одна мысль о гражданской войне заставила его побледнеть. Он никогда не думал сравнивать такую катастрофу с лесным пожаром, но прозвучало разумно. Интерес в её взгляде почти заставил Такиона ощутить себя опьянённым. Нет, не почти. Он определённо был одурманен, чувствуя, как на губах расплывается непрошенная улыбка.
— В самом деле? — сказала Эмма. — А я всегда думала, что гражданская война — худшее, что может случиться в стране.
— Зависит от обстоятельств, — со значением ответил Такион, будто он эксперт в этом вопросе. — Моя семья правит Воролом шестьсот лет. Некоторые считают, что королевству не помешала бы небольшая встряска.
Женщина ела, буравя его взглядом. Неужели он заметил восхищение в её глазах?
— Ага, только не начинайте войну из-за меня.
— Когда обращаетесь к королю, нужно использовать обращение «сир» или «ваше величество»…
— Спасибо, Балд! — рявкнул Такион. — Ты можешь идти, — ему внезапно захотелось избавиться от советника и его раздражающей манеры поправлять эту восхитительную женщину.
Советник встал, поклонился и вышел, явно обиженный. Его преданность не подвергается сомнению, но он должен знать своё место.
— Я не собираюсь начинать войну, Эмма. Просто предпочитаю сам руководить важными операциями.
— Что вам известно о враге? Кажется, их называют угуллы.
— Да, угуллы, — ответил Такион. — Эти существа собираются в рой и путешествуют по космосу в поисках живых существ, которых смогут поглотить. Мы сражались с ними на разных планетах, иногда выигрывая, иногда нет. Они свирепые и жестокие враги, к тому же их очень много.
— Они разумны?
— В некотором смысле. Угулл одиночка не обладает разумом, как, например, человек. Они связаны с ульем и рой из двадцати угуллов может действовать чрезвычайно проницательно.
— Так эта планета была вашей родиной?
— Не совсем. Это одна из наших колоний. Она малонаселена и сама по себе не так важна, но это идеальный плацдарм для нападения на Ворол. Поэтому мы и пытаемся изгнать отсюда угуллов. Ну и то, что они убили двести тысяч местных жителей сыграло свою роль.
— Похоже они очень опасны.
— Чрезвычайно опасны. Их нападения трудно предугадать, у них нет языка, на котором мы могли бы общаться, их очень много и они бесстрашны. Угуллы редко используют оружие, за исключением того устройства, из-за которого у нас проблемы. И кристаллических лезвий, вырастающих из их тел. Они обладают щупальцами, способными пронзить тело и высосать разжиженные внутренности. Ужасная смерть.
В купол вошел Герокс.
— Да, генерал?
— Сир, как я и подозревал, инженеры со мной согласны. У угуллов скорее всего не одно такое устройство. И когда мы его уничтожим, выкачивание энергии из гиперпространства прекратится, они сразу заметят это и активируют другое.
— И?
— Это значит, что у нас в запасе будет короткое окно, всего несколько минут сразу после уничтожения устройства и только в непосредственной близости от него, чтобы механизм возврата Эммы безопасно сработал.
— Другими словами, она должна пойти с нами.
— Да, сир.
Глава 11
Эмма
Нерунг выглядел как изогнутый меч с очень острым внутренним краем. Он был сделан из особого полупрозрачного, будто живого металла, отливающего гипнотическим блеском. Каждый раз, когда Эмма смотрела на него, нерунг казался ей немного другим. Не смотря на размер, оружие было лёгким, Эмма легко могла поднять его одной рукой. Но нерунг, казалось, сопротивляется любому движению, будто у него есть собственная воля и его ещё нужно приручить.
Когда она поняла, что её хотят взять с собой на вражескую базу, чтобы она там активировала браслет, Эмма собралась протестовать. Но, подумав, поняла, что это действительно единственный способ убраться отсюда. Не то, чтобы ей до сих пор так уж этого хотелось. Король всё сильнее притягивал её. И пока она здесь, стоит попытаться насладиться моментом.
Она позаимствовала свободную тунику и штаны. И теперь вместе с королём щурилась от яркого утреннего солнца. Такион сказал, что сам позаботиться о её обучении. Раз уж она идёт с ними на опасную миссию, должна уметь обращаться с оружием.
— Нерунг — самое эффективное оружие в ближнем бою с угуллами и прочими врагами, — объяснял король, — используйте острый внутренний край, чтобы отрубать щупальца угуллов. Отрубите одно, враг может выжить, два — ему конец.
Эмма помахала нерунгом, стараясь справиться с ним.
— Как мне подойти к угуллам достаточно близко, чтобы отрубить щупальца, но не дать закусить мной?
— Надеюсь, это не понадобится. Мы постараемся защитить вас от встреч с угуллами, пока вы не активируете устройство возврата. Не стоит применять к нерунгу столько физической силы. Просто подумайте о том, что хотите сделать за полсекунды до движения и он сделает всё, что пожелаете.
— Здесь какой-то искусственный интеллект?
Король пожал плечами:
— Мы не знаем. Давным-давно мы нашли около трёх тысяч нерунгов на другой планете и забрали их. Но так и не смогли разобраться, как сделать ещё. Поэтому каждый бесценен.
— И вы просто так даёте мне один из них?
— Просто отбросьте нерунг до того, как отправитесь домой. Не хотелось бы лишиться незаменимого оружия. Теперь атакуйте, будто нападает угулл…
Такион оказался замечательным инструктором, опытным и терпеливым. После часовой тренировки Эмма чувствовала себя гораздо увереннее с экзотичным оружием в руках. Она засмотрелась на мужчину. Парни на Земле наверняка высмеяли бы её за попытку заниматься «мужскими делами», а он спокойно наблюдал за ней, давая дельные советы. От него трудно было оторвать взгляд. Такион выглядел невероятно сексуальным, просто стоя на месте. А когда он показывал ей приёмы с нерунгом на высокотехнологичном манекене, изображавшем угуллов, она поняла, что он не только силён, но и обладает ловкостью и гибкостью. Словно танцор или спортсмен он двигался легко и чётко.
Такион сегодня надел брюки, и её взгляд всё время опускался на большую выпуклость спереди. Может, перед возвращением домой, стоит соблазнить его? Всего одна ночь с королём-инопланетянином… Казалось, его мускулистое, ловкое тело взывает к ней. А ведь он, похоже, девственник. Это в любом случае лучше, чем парень, возомнивший себя экспертом в сексе только потому, что всю жизнь смотрел порно. Она бы могла его кое-чему научить, сейчас он — белый лист. От одной этой мысли она ощутила покалывание внизу живота. Это ведь не сложно. И, если он оснащён так хорошо, как кажется, это может быть весьма приятно.
После двух часов занятий, когда она начала задыхаться и обливаться потом, Такион, наконец, завершил тренировку.
— Вы хорошо справляетесь, — тепло сказал он. — Через десять дней сможете сражаться с угуллами не хуже моих воинов.
Эмма убрала нерунг в ножны. Казалось, он совсем ничего не весил.
— Думаете, сможете сделать из меня воина?
Он отвернулся и посмотрел вдаль:
— Всё возможно. Раз вы идёте с нами, должны уметь себя защитить. Кто знает, что может случиться? Мне не хочется подвергать вас опасности, но выбора, похоже, нет.
Он повернулся к ней спиной и зашагал прочь.
Глава 12
Такион
Капитал Балд перехватил его, когда он возвращался в свой купол.
— Ваше величество.
— Балд.
— Я надеюсь, что слухи о том, что вы дали священный нерунг инопланетной женщине, — шутка, сир?
Такион нахмурился: