Ристар гневно сдвинул брови. Не дождётся! Северный лаэрд забывает, что для его собственного сына и наследника, Филиппа, он, Ристар, будет занимать аналогичное положение. И это ещё большой вопрос: кто, в результате, будет смеяться последним.
Следующие строки послания Стефана ввели лаэрда в полное недоумение.
Его по-настоящему обеспокоили настойчивые «отеческие» советы соседа хорошенько отдохнуть после военного похода, да, не один день, а целую неделю, а лучше — две. А уже потом, как следует восстановившись и разобравшись с текущими делами замка, которые скопились в отсутствие хозяина, пожаловать к ним в гости. Тем более, что невесте с их стороны, юной крошке Элизе, немного нездоровится. Ничего страшного! Но требуется некоторое время на лечение.
Уж не передумал ли Стефан вести переговоры о мире? Возможно, он нашёл более выгодные союзы, которые может заключить с помощью брака сына или дочери?
Если это так, то… Плохо. Очень плохо. Это неминуемо означает новую войну на севере. Неизвестно каких союзников нашёл Стефан, а у Ристара сейчас некого привлечь на свою сторону. Оба его союзника временно не у дел. Бывший тесть, отец второй жены перестал участвовать в любых стычках. Он собрался передавать управление замком своему сыну. Союз с молодым хозяином земель нужно будет строить заново. А западный сосед и союзник сейчас набирает новых воинов по деревням, обучает их, восстанавливает силы после летней осады его замка.
«Сейчас самое неподходящее время для войны, если Ржавый нападёт не один» — сделал неутешительный вывод Ристар, отложив послание.
Пришло время расспросить гонца. У него должны быть дополнительные сведения от шпиона в замке Ржавого.
Глава 7.
— Говори. — коротко приказал Ристар гонцу.
Каковы же истинные причины того, что северные горят желанием отложить встречу?
— Мой лаэрд, наш человек у северных донёс, что дочь хозяина весьма недовольна будущим браком. В порыве гнева, она сбежала из дому. Сейчас её брат и несколько воинов из ближнего круга ищут её, скрытно, не привлекая внимания к поискам, чтобы не доводить ситуацию до скандала. — доложил воин.
— Какие у неё могут быть причины для недовольства? — удивился Ристар, который был неприятно удивлён, ибо искренне считал себя весьма завидной партией, несмотря на некрасивый шрам на лице.
Гонец замялся. Он опустил глаза и молчал, нервно переминаясь с ноги на ногу.
— Ну?! — нетерпеливо рыкнул лаэрд.
— Наш шпион слышал, что девушка называла Вас… старым, и… — гонец снова замолчал, не решаясь продолжить.
— Ну же!! — снова поторопил его Ристар.
— И страшным. — выдохнул воин.
Лаэрд резко поднял из-за стола и подошёл к окну. Он не заметил, как в испуге шарахнулся в сторону гонец.
— Положим, девочка наивно может считать меня старым, ведь я вдвое старше неё. А страшным почему? Из-за шрама? — задумчиво произнёс Ристар, глядя через окно в абсолютно ясное небо. В голову само по себе пришло воспоминание, как рыжий котёнок погладила его шрам и спросила «больно было?». Она назвала его красивым…
Хозяин замка, отвернувшись от окна, даже покосился в небольшое зеркало, которое висело на противоположной стене кабинета, оценивая свой внешний вид. Рона повесила его там, скорее, для украшения, чем для чего-то иного. Сам Ристар если и смотрелся в это зеркало, то крайне редко и только по необходимости.
— Нет, не из-за шрама. — внезапно отозвался гонец на разговор хозяина замка с самим собой. — Слухи ходят…
— Какие ещё слухи? — заинтересовался Ристар.
— Что вы… мой лаэрд… — гонец набрал в грудь воздуха и закончил громко и чётко, но крепко зажмурившись, — извели трёх жён!
— Какая нелепость! Бабьи сплетни. — презрительно фыркнул Меченый. — Это всё? У Стефана нет намерений отказаться от намеченных договорённостей?
— Нет, мой лаэрд. — затараторил гонец с облегчением. — Лаэриту Элизу отчаянно ищут, для вашей старшей дочери готовят лучшие, после хозяйских, покои. Как раз те, в которых до недавнего времени проживала ваша будущая жена. Несмотря на то, что девушка ещё не нашлась, приданое для лаэриты Элизы уже начали паковать в сундуки и увязывать в тюки. Под её вещи выделили отдельную комнату в кладовой.
— Что ж… В таком случае, поможем соседям скрыть скандал. Ступай. Отдыхай пока. Завтра, на рассвете, повезёшь ответ — отложим судьбоносную встречу и помолвку на две недели, дадим отцу время отыскать строптивую дочь и принять воспитательные меры, да, и девчонке нужно будет прийти в себя и восстановиться после заслуженного наказания.