— Это был Рэн? — спросила я помертвевшими губами, уже зная ответ.
— Да, — равнодушно отозвался Хесо и залпом допил свое вино. — Теперь понимаешь, почему я всегда советовал тебе воспринимать мир трезво? Те, кто живут в розовом тумане, рано или поздно оказываются в неприятном месте.
Неужели это правда? Неужели Рэн мог пойти на такую подлость — захватить того, кто спас его жизнь, в рабство? Хотя почему спас: вряд ли он действительно тонул…
— Он же притворялся, что ему нужна помощь, так? — спросила странным, надтреснутым голосом, я, и дракон кивнул.
— Можешь не верить мне, — превратно истолковал мою реакцию Хесо, — я рассказал тебе эту историю, чтобы ты не переживала. Второй раз на такую уловку я не попадусь. Что бы ни придумал маг, он не поймает меня в ловушку.
В моей голове словно слышался звон осколков от бьющегося хрустального идола, которого я сама же и воздвигла, и я еле слышала слова Хесо. Сколько еще раз буду разочаровываться в Рэне? И почему, несмотря на все, я все еще не могу забыть его?
8
— А? — вынырнув из своих мыслей, я с трудом вспомнила, о чем говорил дракон. — Нет, я верю тебе… Ученик должен доверять своему наставнику, — повторила я как-то услышанную от своего прежнего наставника фразу и попыталась криво улыбнуться.
— Тогда протягивай руку, ученик, — на ладони Хесо возник вытащенный из кармана браслет: серебристый, с мерцающим синим камнем и какой-то надписью. Он предлагает мне стать его ученицей официально? Прямо сейчас?
— А как же контракт? — несколько ошарашено пробормотала я, не ожидавшая такого быстрого развития событий.
— Контракта… не будет, — помедлив, отозвался дракон и испытывающее на меня посмотрел, — будет мое обещание обучить тебя магии.
Если бы этот разговор происходил несколько месяцев назад, до того, как я столкнулась с хитросплетениями магических контрактов, то я бы просто кивнула — но сейчас такое предложение меня изрядно насторожило.
— Без контракта? — уточнила я. Хесо кивнул, серьезно глядя на меня. — А сколько лет я должна буду тебе за обучение?
— Нисколько, — безмятежно отозвался дракон. Я чуть было не поперхнулась своим вином и подозрительно выпалила:
— Почему?
В моем контракте с магом была предусмотрена оплата годами работы. Может, дракон хочет получить ее как-то по-другому?
— Потому что ты освободила меня. Если бы не это, я мог бы провести еще долгие годы, служа Рэну, — терпеливо отозвался дракон. — Мэделин, ты ничем не рискуешь. Смотри — тут на его ладони заплясал голубой шарик силы, и он произнес: — Клянусь обучить тебя магии, и ты ничего не будешь мне за это должна. Ты сможешь уйти в любой момент.
Впервые увиденная магическая клятва настолько поразила меня, что я молча протянула руку, и Хесо застегнул на ней браслет. Он, конечно, не спаялся в сплошную полосу, как браслет Рэна, потому что пока я все еще считалась его ученицей. Зачем Хесо вздумалось давать мне клятву? После того, как я необдуманно подписала контракт с Рэном, я больше всего боялась снова попасть в кабалу. По логике, у Хесо должны быть точно такие же проблемы с доверием, как и у меня.
Хесо выглядел совершенно невозмутимым, как будто бы не совершил весьма странный поступок — лишь смотрел на меня с легким любопытством. Мне вдруг подумалось, что ему не стоило давать клятву в такой формулировке. А если я передумаю учиться? А если я умру или сбегу? Как он мог взять полное обязательство обучить меня магии, не предусмотрев эти случаи? Ведь если магическое существо нарушит клятву, оно погибает.
— Я возвращаю тебе твою клятву, Хесо, — мрачно отозвалась я. — Ты не обязан меня обучать и можешь в любой момент перестать быть моим наставником. Признавайся, ты что, проверял меня?
— Нет, — задумчиво отозвался дракон. — Но я рад, что ты меня не разочаровала. А теперь смотри, как должна выглядеть настоящая магическая клятва, — на ладони дракона загорелись серебристо-голубые иероглифы, обозначающие его имя: Хе Со. Я невольно хмыкнула: я тоже была рада, что дракон меня не разочаровал, внезапно поглупев.
— Но, тем не менее, теперь ты моя ученица, а я — твой наставник. Безо всяких обязательств и контрактов. Договорились? — спросил он.
Я, бросив на него испытывающий взгляд, отозвалась:
— Договорились.
Что-то подсказывало мне, что мой новый наставник совсем не прост. Но мне хотелось ему верить — должна же я верить хоть кому-то на этом свете?