Когда подали карету, я направилась к ней первой. Сама, на своих всё ещё болящих ногах. Лорд Грэмт поспешил предложить мне руку, но я отказалась. Идти самостоятельно было сложно, но уже не настолько, чтобы опираться на лорда Грэмта. Сочувствовала я ему или нет – это не имело значения. Не стоило сближаться, чтобы однажды не поддаться жалости и не остаться на проклятых землях надолго. Чем меньше надежды я ему дам, тем быстрее он меня отпустит.
Оставшуюся часть пути мы ехали почти в тишине, и я первой нарушила молчание.
За вчерашний день я успела привыкнуть к виду потрескавшейся земли и торчащих из неё сухих коряг вместо зелёных деревьев, но сегодня…
– Почему небо такое серое? – спросила, не выдержав. – Вчера было почти безоблачно. Вы говорили, что тут не бывает дождей.
– Дождь не пойдёт, – ответил лорд Грэмт. – Эти облака пустые, но они никогда не рассеиваются.
Я взглянула на тяжёлое свинцовое небо.
– А в замке? – спросила, ощущая, как моё настроение становится ещё хуже.
– И в замке тоже.
– Каждый день пасмурно? – не поверила я. – И нет дождя?..
– Да, – подтвердил он. – Пасмурно и сухо.
К глазам сами собой подступили слёзы. Мне предстояло изо дня в день созерцать не только омертвелую почву, но и серое небо. Сколько времени я не смогу видеть солнце?
– Почему вы не откажитесь от наследия и не переедете куда-то… где есть жизнь? – не сдержала укор.
– Я последний из Грэмтов, – ответил жених. – Вместо меня некому стать эрром. Без меня эти земли окончательно опустеют.
«Ну и пусть!» – хотелось мне крикнуть. – «Если этим землям суждено опустеть, тогда зачем противиться судьбе? Зачем с ней бороться и втягивать в это меня?!» – так я хотела закричать, но промолчала. Потому что и сама не привыкла покоряться обстоятельствам.
– Подъезжаем, – лорд Грэмт отодвинулся от окна, позволяя мне взглянуть на замковую стену, показавшуюся на горизонте. Окружённая тяжёлыми, бурливыми тучами, она смотрелась пугающе.
Мы постепенно приближались, и замок становился всё больше, поднимая стены ввысь и увязая ими в тяжёлых тучах. Одинокий и холодный, он напоминал своего владельца, за одним лишь исключением – в замке ещё теплилась жизнь.
У крепостной стены, словно зелёное пламя, горели островки ещё не засохшей травы. Она из последних сил вгрызалась корнями в землю и тянулась к грунтовым водам. Боролась за жизнь.
Я невольно взглянула на жениха. Не так ли поступал и он? Цепляясь за меня, будто я могла утолить его многолетнюю жажду. Будто это я – та самая подземная река.
– Думал, вы посмотрите на замок, – заметил лорд Грэмт, встретившись со мной взглядом. – Но вам интересней я.
– Да, – согласилась неохотно. – У меня никак не получается вас разгадать.
– Разгадать? – переспросил он. – Зачем меня разгадывать?
Хотелось ответить правду. Что, разгадав, смогу полноправно отвергнуть его и осудить, оттолкнуть и не посочувствовать. Но смогу ли?
– Мне интересно, что бы вы сделали, если бы дождь всё-таки пошёл? – спросила, кляня свою жалость к сидевшему напротив мужчине.
Он вновь поднял на меня взгляд, прямой и понимающий.
– Сочувствуете мне?
– Злюсь на вас, – призналась честно. – За то, как вы со мной поступили. Мало того, что вы отняли у меня дом и будущее, так теперь ещё и забрали право осуждать вас за это.
Он кивнул.
– Да. Это было нечестно с моей стороны, – ответил он ровным голосом, вызывая у меня нервный смешок.
– Тогда почему я не вижу в вас ни капли раскаяния? – злоба закипала во мне вновь. Лучше бы я и вправду смотрела на замок и его несчастных обитателей, чем на это каменное изваяние напротив.
Лорд Грэмт ничего не ответил на упрёк и молча отвернулся к окну. В этом жесте не было надменности или бесстыдства, скорее – обречённое принятие.
К тому времени карета уже давно миновала мост над высохшим замковым рвом и въехала в ворота. В стенах строения, обещавшего стать моей темницей, оказалось многолюдно. У центральных ворот раскинулись лавки торговцев и дома простых жителей, чуть выше на холме располагалось главное строение, громадное и увенчанное несколькими шпилями, а на левой стороне холма зеленели сады и пастбища. Огибавшая эти чудом уцелевшие крестьянские угодья крепостная стена уходила далеко вбок и вниз, почти сливаясь с горизонтом.
После долгого созерцания выжженных земель вид зеленеющей вдалеке травы откликался в моём сердце радостью. Когда стены темницы будут давить на меня и лишать воли, я смогу почерпнуть силы на этом островке жизни.