Варвара выскочила из машины и понеслась следом, в уме перебирая каким лучше Словом напасть на монстра. Отец даже кинжал не успел достать — настолько стремительным монстром оказалась тварь из-за Пелены. Варя еле успевала за ними, кинула на пробу приказ остановиться, и монстр сразу же низко застонал, замер, не в силах сдвинуться с места. Варя попыталась забрать отца из кривых лап, и вдвоем они почти справились, как воздух около них рассекло со свистом, и вокруг шеи Григора затянулась удавка. Он вцепился в нее руками, не давая ей сжаться сильнее, но душить его никто не собирался, просто поволокли по земле с нечеловеческой силой.
Варя снова кинулась следом, и вскоре оказалась внутри знакомого амбара. В свете тусклой лампы она разглядела бабушку и всех ее немногочисленных работников, привязанных друг к другу. Отца же подвесили на крюк, что был вбит в деревянную опору для старых керосиновых ламп.
— А вот и виталис, — человеческий неприятный голосок. Он мог принадлежать как и женщине, так и молодому парню.
Варя суматошно принялась искать источник. Духи, которых она встречала, не разговаривали. Иногда они имитировали плач, чтобы завлечь жертву или несвязный шепот, но говорить…
Здесь был человек?
Из тени вышла тоненькая фигура непонятного пола. Подросток? Одежда на нем была современная, Варя бы назвала ее даже модной.
Внутри все сжалось от страха.
— Не меня ищешь? — продолжал забавляться человек. — А вот он я. — На этих словах он покружился и засмеялся, но резко его оборвал и уставился на Варю немигающим взглядом. Около него стояли несколько огромных пауков, да таких размеров, что нападавшая на нее в библиотеке до этого тварь, была вполовину меньше.
«Не человек», — с ужасом поняла Варя. Такой черный взгляд, затопивший склеру, был только у самых древних темных.
— Что тебе нужно?
Злой противный смех разнесся по амбару.
— Мне нужна книга, маленькая виталис. И ты мне ее раздобудешь.
В этом замке Варвара никогда не была, хотя думала, что объездила с отцом почти все места в Румынии. Он не был заброшен, за ним ухаживали с должным усердием, но на километры вокруг не было ни одного поселения или деревушки. Нехорошая догадка проявилась в уме — замок был скрыт от человеческих глаз. За свою жизнь Варя повидала много духов, но все они разительно отличались от человека, как умом, так и своими желаниями. Чаще всего они питались страхом, либо были слишком любопытны, но то, что она увидела в коридорах замка привело ее в священный ужас.
Здесь были духи: множество сильных, умных, злых созданий, что почти не отличались от людей. Самые сильные и древние из них носили маски: от обычных черных слепков лица до полированных и покрытых золотой пылью черепов земных животных. А может быть, и не земных.
Но все неизменно в черном.
Дух, который напал не ее семью, вел Варю на металлической цепи, что была закреплена к ошейнику. Лицо ее было закрыто полупрозрачной вуалью. Свою же маску он залихватски сдвинул в бок, видимо, не боясь показывать свое лицо. Его условия оказались просты и понятны: «Хочешь, чтобы я отпустил твою семью невредимой, тогда ты пойдешь со мной добровольно на аукцион Круга и дашь себя купить Книгочею».
На ее возражение, что смысл аукциона в том, что выбрать покупателя невозможно, дух лишь усмехнулся и ответил:
— Он придет только за тобой, виталис. Ему нужна только ты.
О своем даре Варя знала немногое, только то, что передал отец, когда мамы не стало. Виталис можно было назвать и проклятием, потому что скрывать от монстров за Пеленой его было невозможно. Они будто чуяли, как пчелы нектар, его обладателя и хотели присвоить себе. Как объяснял папа — энергия Вари была живительной для многих существ, помогала восстановить потраченные силы, увеличить их и сделать духа почти непобедимым. Кто-то «пил» виталис медленно, кто-то быстро, но для носителя дара это всегда означало смерть, ведь если такого человека не выпивал дух, то сам дар со временем сжигал его.
Виталис с самого рождения были обречены на смерть.
Они вошли в пустую, просторную комнату, где находился человек в черном костюме и с повязкой на левом глазу. Дух подвел Варю к нему и откинул ткань с лица. Мужчина встал, поклонился и внимательно оглядел Варвару одним глазом: тронул ее вьющиеся волосы, провел по руке, поднял подбородок и заглянул в серые глаза.
— Невероятно, — протянул человек в костюме и отступил. — Мастер, вы нашли ее.
Это определенно был человек, он видел духов, но его аура была совсем иной. Мужчина заметил интерес и ухмыльнулся.