— Я не человек, виталис. — Он раскинул руки и они удвоились. — Я Балор. Добро пожаловать в мир Мертвых.
Варя удивленно вгляделась в существо, что назвался кельтским богом смерти. Прежде она никогда не встречала кого-то столь древнего и сильного. Нехорошее предчувствие посетило ее — в Срединном мире она могла бы никогда не распознать таких существ.
— Достаточно любезностей, дорогой друг, — проговорил дух и накинул вуаль на лицо девушки. — Зарегистрируй лот. Я уже заждался.
— Конечно, Мастер.
Балор быстро вписал данные в толстую книгу и повесил золотую бирку на руку Вари.
— Все готово. Проходите в зал, а я отведу виталис на подиум.
Дух дернул за цепь, притягивая лицо Варвары и прошептал:
— Не думай обмануть меня, иначе я убью твою семью, девочка.
И передал цепь Балору. Тот снова поклонился и аккуратно забрал цепь из его рук. Он вел ее с почтением, не дергая и не показывая свою власть. Проход на подиум шел через светлый коридор, который к сожалению, оказался слишком коротким, чтобы Варя смогла себя морально подготовить. Весь вчерашний день дух, названный Мастером, заставлял ее заучивать весь план действий наизусть. Как, что и когда она должна сделать, чтобы выкрасть необходимую книгу. И Варвара все прилежно учила, молясь, чтобы она смогла все выполнить в срок, иначе… Что может быть иначе, она запретила себе думать.
Балор открыл дверь завел ее за кулисы, а когда под сводчатым потолком из золотой пыльцы сложился ее номер на бирке и женский голос оповестил его вслух, то ее провожатый вывел Варю на подиум, снял вуаль и раскрыл плащ, показывая девушку с ног до головы. Черное длинное платье обрисовывало стройную фигуру, делая Варвару еще более хрупкой и уязвимой. Из-за софитов она почти не видела никого в темном зале, лишь силуэты. Там в этой бархатной темноте сидели жители иного мира и тихо шептались, рассматривая редчайший лот — живую виталис, добровольно согласившуюся стать вещью для нового хозяина.
Балор, как умелый ведущий, поклонился публике и громко сказал:
— Уважаемые гости, прекрасная дева с даром виталис достанется самому настойчивому и богатому из вас. Начальная цена — десять фунтов золота.
В зале недовольно зашуршали, но все равно Варвара увидела три поднятые белые таблички с номерами. Еще два повышения цены, и поднятой осталась только одна, и Балор радостоно объявил победителя — ее нового хозяина:
— Уважаемый Книгочей, поздравляю вас с таким ценным приобретением.
Во рту у Вари пересохло, сердце от страха стучало в висках, пока она наблюдала, как по проходу медленно шла темная фигура. Около ступенек прожектор выхватил голову и плечи ее нового хозяина, и Варвара зажмурилась — перед ней стоял древнейший дух, его сила давила, причиняя ее человеческой сути нестерпимую боль. Его темнота струилась черным кружевом, до боли и удушья стискивая горло и лицо Варвары. Золотая маска в виде дракона тускло блестела в свете неярких ламп.
Варя сделал вдох, но тело так закаменело от страха и боли, что он получился рваным и поверхностным. Перед глазами поплыли мушки, картинка потемнела, и последнее, что почувствовала Варвара, как крепкая холодная рука удерживает ее за спину.
Очнулась Варя в незнакомой комнате, на кровати и под мягким одеялом. Зеленый свет настольной лампы мягко освещал незнакомое пространство. Несмотря на маленький размер комнаты, здесь нашлось место большому книжному щкафу, платяному шкафу, креслу у окна в английском стиле, письменному столу и кровати. Мебель была той самой старины, когда ее смело можно было назвать антикварной. Она осторожно слезла с кровати и выглянула в окно, но почти сразу отпрянула. Это была одна из улиц Лондона. Перепутать невозможно — архитектура и атмосфера были слишком явными. Слишком знакомыми ей по всем фотографиям, что она рассматривала с таким удовольствием в Сети.
— Ты чувствуешь себя лучше? — Позади послышался мужской голос. Варя резко обернулась и неуклюже качнулась. — Будешь ужинать?
В открытом проеме стоял тот самый дух. Сейчас на нем была черная простая маска, домашняя рубашка и штаны, а длинные белые волосы он собрал в косу, но это совершенно не придавало ему расслабленности. Сила также давила на нее, сдавливая в тиски. Таких древних созданий она никогда не встречала и даже не подозревала, что они существуют в Срединном мире. Наверное, последнее было удивительнее всего — зачем такому духу жить среди людей? Поддерживать физическую оболочку, тратить свои бесценный силы…
— Вара?
Варвара вздрогнула.
— Откуда вы знаете это имя?
— Я вижу его очень отчетливо в твоей ауре. Оно закрыто буквами твоего второго имени, но такая уловка не скроет его от моей магии. Так что, Вара, поужинаешь со мной?