– Очаровать комиссию – это ваша обязанность, а не наша! – взбеленился господин Лорн.
– И вообще, мы и так выполняем всю работу! – добавил хвостатый номер два.
– То есть вы ничего не придумали, – правильно расшифровала я их возмущения. – Прискорбно. И что бы вы без меня делали?
Вытащив из уха серьгу, сделанную в виде шарика, я отвинтила миниатюрную крышечку. Голубая прозрачная капля упала на язык горечью, вынуждая поморщиться.
Раз, два, три…
– Но-но-но, – пригрозила я старикам пальцем. – Держите себя в руках. В конце концов, не для вас ягодка расцвела.
– Это запрещенное зелье? – с благоговением, которое никак не мог преодолеть, поинтересовался господин Бакт.
– Хуже. Это несуществующее зелье, – улыбнулась я, возвращая серьгу обратно. – И за его использование вам придется щедро доплатить.
Карета остановилась у невысокого здания через четверть часа. За это время я вдоволь насмотрелась на своих заказчиков, потому что глядеть в окно мне строго-настрого запретили. Никто не должен узнать, что представительница от человеческого княжества как-то связана с драконами. Собственно, именно по этой причине из экипажа я вышла одна.
Сама.
На расстоянии тридцати метров от главного входа, где слуги встречали все приезжие экипажи.
Невысокое одноэтажное здание имело продолговатую форму. Белые стены отливали розовым под солнечными лучами. Лед хрустел под ногами, треща от каждого моего уверенного шага. Выбрав себе один объект, я смотрела исключительно в глаза невысокого мужчины в ливрее прислужника. Словно бы не веря в свое счастье, он даже оглянулся по сторонам, выискивая кого-то другого, на кого бы я могла смотреть с таким открытым интересом.
– Добрый день. Вы мне поможете? – проворковала я, цепляясь пальчиками в перчатках за сгиб его локтя.
– Д-да… – выдохнул он с восторгом, радостью. – Конечно!
Молодой мужчина навряд ли видел, куда шел. Я неотрывно смотрела ему в глаза, но тем не менее привел он меня туда, куда было нужно. Шепнув пару слов одному из доверенных Князя Льда, слуга остался стоять рядом, дожидаясь от меня благодарностей за то, что мне не пришлось выстаивать эту жуткую очередь из пестрых юбок и ароматных грозовых туч. Но все мое внимание уже переключилось на…
Если мне не изменяет память, этот тучный представитель сильного пола являлся министром торговли.
– Добрый день, – очаровательно улыбнулась я, слегка растягивая гласные. – Вы мне поможете?
– Вам необходимо заполнить анкету, – произнес он, раскрасневшись.
– Анкету? – Я кокетливо надула губы, демонстрируя расстройство. – Это обязательно?
– Увы, хотел бы, да ничего не могу поделать, милая леди. Но я могу внести данные вместо вас.
– Это было бы замечательно.
Белое перо скрипело, вычерчивая на листе тонкие линии. Мужчина заполнял строчку за строчкой, пока я отвечала на его вопросы заученными фразами. Когда предварительная анкета подошла к концу, мне пришлось вновь обольстительно улыбнуться, направляя на министра остатки очаровывающего флера.
– Я бы хотела попасть на отбор. – Прикусив губу, я опустила взгляд и вновь посмотрела на мужчину.
– Вашу анкету рассмотрят сегодня же и...
– Нет, – легко качнула я головой. – Я должна попасть в число невест. Вы можете мне в этом помочь?
Через двадцать минут, минуя всю разъяренную очередь остроухих, клыкастых и шипастых, я вышла на улицу с приглашением в руках. В нем значились дата, время и адрес, по которому я должна была прибыть с вещами и без какого-либо сопровождения, несмотря на правила приличия в высоком обществе.
Впереди меня ждали испытания, о которых министру, увы, ничего не было известно. Впереди меня ждала свобода, которую я желала получить любой ценой.
Глава 2
Глава 2: Остроухие, клыкастые, шипастые
– Таиза! – донесся до меня наполненный паникой голос господина Лорна.
– Да чтоб вам жить долго и на одну пенсию! – проворчала я, ступая на лестницу, и добавила уже громче: – Иду, Ваша Милость! Бегу так быстро, как только могу!
В это утро выспаться мне не дали. Служанки разбудили с первыми рассветными лучами, которых даже видно не было из-за тяжелых темных туч и метели, что объяла княжество. Все то время, пока меня приводили в порядок и кормили завтраком, за окнами завывал злой ветер, леденящий душу.
Не иначе как Князь Льда взбунтовался, надеясь, что кареты невест по дороге в его замок заметет. О его нежелании жениться мне было известно от старых драконов. И вот я бы точно на его месте не торопилась. Видела я тех акул, что собираются бороться за его кошелек и чешуйчатый хвост.