Во рту у нее пересохло, но она не моргнув встретила его взгляд.
— Меня зовут Ноэль.
Он выдохнул тонкую струйку дыма.
— Давай, Ноэль, — презрительно усмехнулся он, — иди сюда и разденься для своего мужа. Тебе нужно вымыться.
— Я не собираюсь мыться перед тобой, Куин.
— Почему нет? Ты уже делала это раньше.
— Да. И у меня остались неприятные воспоминания. — Собрав все свое достоинство, она произнесла: — Я бы предпочла, чтобы ты вышел.
— Уверен, что предпочла бы. А сейчас скидывай платье.
Что-то внутри у Ноэль лопнуло, и она вскочила.
— Я не стану обнажаться перед тобой по твоему приказу. Если хочешь снять с меня это платье, давай, сорви его, как в прошлый раз.
Куин не ответил, и его хладнокровие воспламенило ее еще больше.
— Ну? Давай же! Ты сильнее меня. Я не смогу тебя остановить! Сорви его, как грязный дикарь, ведь ты такой и есть!
От ярости глаза его превратились в черные угли, и он вскочил со стула. Напуганная его бешенным взглядом, Ноэль ухватилась за край стола.
Но Куин не подошел к ней. Вместо этого он повернулся на каблуках и отошел к изножью кровати, гле лежало его аккуратно сложенное пальто.
Ноэль победила! Он отправится на улицу, и она получит необходимое уединение, на котором настаивала. Не смея выказать свое торжество, девушка взяла бокал и отпила, закрыв глаза с тихим вздохом удовлетворения.
А открыв, она уставилась в дуло серебряного пистолета.
Куин легко держал его в руке, направив прямо на нее.
— Похоже, Высочество, мне в конце концов не придется срывать с тебя платье?
Ноэль провела кончиком языка по сухим губам; не отводя взгляда от оружия, медленно поставила бокал.
— Ты… ты ведь на самом деле не станешь… — бормотала она дрожащим голосом.
В ответ прозвучал оглушительный выстрел, и бокал взорвался тысячей бритвенно-острых осколков.
— Немедленно раздевайся!
Его голос был столь же убийственным, как и пистолет в руке, и Ноэль ясно поняла, что проиграла и эту битву. Деревянной походкой она подошла к очагу и, повернувшись спиной к Куину, стала расстегивать пуговицы.
Он поставил ногу на низенький сундучок у изножья кровати и опустил руку с пистолетом на согнутое колено.
— Повернись, чтобы я мог видеть.
Медленно она выполнила его приказ.
Когда Куин увидел ее помертвевшее лицо, у него засосало под ложечкой. Черт ее побери! Почему она заставляет его чувствовать себя кругом неправым?
Он безмолвно проклинал себя за то, что направил на нее оружие, пусть даже пистолет больше не заряжен. Это был дурацкий поступок, и он не должен был так беситься из-за ее насмешек.
Черт побери! Ничего этого не случилось бы, если бы она не лгала ему. Стоит здесь, прижимая нелепое зеленое платье, прикидываясь робкой девственницей, хотя, несомненно, одаривала своей благосклонностью половину лондонских мужчин. Пожалуй, и его отца тоже.
— Заканчивай с этим, — рявкнул Куин, указывая на платье дулом пистолета. Платье наконец упало на пол. — Брось все в огонь.
— Но мне больше нечего надеть.
— Делай как тебе велено. Я не собираюсь повторять.
Пламя поглотило изумрудно-зеленое платье, и коттедж наполнился вонью паленой ткани. Ноэль сняла нижние юбки, и они тоже полетели в огонь. Осталась только сорочка. Волосы свободно свисали на плечи. Девушка распустила шнуровку на горловине и наконец стянула рубашку.
Теперь она стояла перед ним обнаженная.
Куин был со своей первой женщиной в пятнадцать лет, и с того времени знавал их так много, что потерял счет. Но никогда не видел тела столь совершенного, как у нее; тела, которым он так желал бы овладеть.
Ноэль не пыталась прикрыть наготу: опустив руки по бокам, она горделиво подняла голову и встретила его взгляд.
— Могу я сесть в ванну? — спросила она со спокойным достоинством, заставив его устыдиться.
Куин резко кивнул. Он получил желаемое, но не почувствовал вкуса победы. Ноэль скользнула в клубящуюся паром воду, а он сердито бросил пистолет на кровать и, пробормотав проклятие, стремительно вышел из коттеджа, оставив ее купаться в одиночестве.
Ноэль уже спала, когда Куин наконец вернулся из добровольного изгнания, уставший и продрогший. Он зажег маленький огарок свечи и, несмотря на угрюмое настроение, беззлобно усмехнулся при виде пистолета, лежащего на полу, ясно представив себе ее ярость, когда она обнаружила, что оружие не заряжено. Маленькая проказница, наверняка, перевернула коттедж вверх дном, ища боеприпасы, которые он предусмотрительно спрятал в конюшне. Ноэль скорее всего не знала даже основ стрельбы из пистолета, но это для нее не препятствие. Ничто не доставит ей большего удовольствия, чем всадить ему пулю в сердце.
Насупившись, он сел на край кровати и стянул отсыревшие кожаные сапоги. Затем приподнял стеганое одеяло и взглянул на спящую девушку. Хотя ее плечи были обнажены, все остальное было плотно закутано в коричневый шерстяной плед, который она сжимала на груди.
Куин крякнул с досады. Даже во сне его жена пыталась защититься от него, пыталась играть в невинность. Что же она за сука — опасная, обворожительная сука.
Спи спокойно, Высочество, думал он, задувая свечу и ложась рядом с Ноэль. Сегодня вышло по-твоему. Но с этого момента правила устанавливаю я. Если я пожелаю тебя, то возьму. А если нет — что ж, это тоже мое решение. Куин повернулся к жене спиной и уснул.
Когда Ноэль проснулась на следующее утро, коттедж был пуст. Возможно, ее муж так и не вернулся! Она быстро села в постели, но надежды сгорели в весело потрескивающим огне за решеткой очага. Вяло спустив босые ноги с кровати, она встала, все еще закутанная в плед, словно в теплый коричневый кокон. И тут заметила отпечаток головы на соседней подушке.
Ноэль недоверчиво уставилась на эту вмятину. Он провел ночь в ее постели! Отвернувшись от кровати, она подошла к очагу и преклонила колени на плетеный коврик перед успокаивающим пламенем. Опять она была поражена непредсказуемостью мужчины, за которого вышла замуж против своей воли. Когда она бранила его, он угрожал ей насилием; она бросила ему вызов, и он заставил ее обнажиться под дулом пистолета. Но все же не тронул. Каждый раз, когда она теряла самообладание, муж брал над ней верх. Только держась сдержанно и отстраненно, она сможет получить преимущество.
Ноэль задумчиво закусила губу. Если она сумеет обуздать свой темперамент, она сможет — не управлять им, потому что он слишком своевольный, чтобы им управлять, — возможно, ей удастся держать его на расстоянии. Да, это ее единственная надежда. Как рыцарь облачается в доспехи, так и она накинет покров ледяной вежливости.
Внутренний голосок предупредил, что не так-то легко ей будет укротить свой вспыльчивый нрав, но Ноэль не стала слушать и обратила мысли на поиски одежды. В старом ореховом комоде она обнаружила аккуратно сложенное содержимое саквояжа Куина, но больше ничего. Поиски в сундуке в изножье кровати оказались более продотворными. Под одеялами, посыпанными сушеной лавандой, она обнаружила несколько пар чулок, мальчишечью куртку и кепку и фланелевую ночную рубашку, слишком огромную для ее стройной фигуры, но, безусловно, куда более удобную, чем плед, в который она заворачивалась ночью. Там нашлись также две пары небольших темно-желтых бриджей.
Ноэль примерила обе пары. Они сидели как вторая кожа, были удобны, но облегали каждую округлость и впадинку куда откровеннее, чем ей бы хотелось.
Однако, рубашки в укладке не оказалось, и Ноэль пришлось взять одну из рубашек Куина. Если бы он оставил мне сорочку, думала она, натянув мягкую белую рубашку на обнаженную кожу. Несмотря на высокий рост девушки, рубашка доставала почти до колен. Закатав длинные рукава до локтей, она собрала подол вокруг талии и завязала полы узлом спереди.
Ноэль увидела в окно, что туман поднялся и день распогодился. Стремясь изучить окрестности, она быстро умылась и расчесала спутанные волосы. У нее не было булавок для прически, поэтому она спрятала медовые пряди под найденную кепку и взяла темно-коричневую куртку, когда вошел Куин, неся пару форелей.