Остальных немертвых больше не существовало. И вот нежданчик, их уничтожили не Багор с Петрашем…
– Вы в порядке, леди Кери? – напряженно спросил мужчина в черном плаще, скрывающем лицо.
Тот самый мужчина, которого я определила как типичного очковтирателя. Сейчас так называемый пижон, вскинув левую руку, магией тьмы удерживал немертвого подвешенным в воздухе. В правой он сжимал призрачно-черную косу.
– Слава богам, здесь кромешники! – От избытка чувств маг из группы Петраша счастливо разрыдался.
И он не ошибся: да, это были воины из ордена Кромешной Тьмы.
– Я в порядке, – ответила твердо. – Вы оторвали от меня немертвого до того, как он укусил. Благодарю за помощь, лорды!
– Мне показалось, что леди ранили, – тихо произнес второй воин Кромешной.
Третий, развеяв меч из тьмы, жестом потребовал, чтобы я сняла куртку.
Меня и саму интересовало: ранили или нет. Но обнажаться на людях?..
Придется. Это же не простая царапина, а нанесенная немертвым. Надеюсь, тварь разодрала только верхнюю одежду и выжигать заразу не придется.
Я сняла куртку и вздохнула: коготь нечисти таки рассек плотную рубашку, и ткань на плече потемнела от крови. А я и не почувствовала.
Отыскав в поясной сумке флягу с ядреной травяной настойкой и артефакт-огниво, положила их на ближайший стол.
Приготовив все необходимое для удаления заразы, я принялась расстегивать рубашку. Под ней – бюстье черного цвета.
Что ж, порадую пикантным зрелищем мужчин, удрученных нападением немертвых, может, это поднимет их дух.
На кромешников, заставивших раздеться прилюдно, я не злилась: когда существует смертельный риск, на пол зараженного не смотрят.
Все же правила приличия были соблюдены: меня скрыла стена из мрака. Живая, трепещущая тьма казалась вертикально вставшей черной водой. Она волновалась, шла рябью, но надежно скрывала меня от чужих нескромных взоров.
Но я недолго была одна – сквозь преграду прошел один из воинов и глухо попросил:
– Позвольте взглянуть.
Я продемонстрировала плечо с царапиной, темной, будто присыпанной землей.
Затем плеснула на нее спиртовую настойку и, героически сдержав рвущееся с губ шипение, поднесла огниво.
Мужчина перехватил мою руку и лишенным эмоций голосом поинтересовался:
– Вы собираетесь выжечь заразу?
– Когда целителя рядом нет, это единственный способ. – Я с деланым равнодушием пожала плечами.
Раньше мне везло, и немертвые даже приблизиться не успевали – рассыпались прахом или сгорали в очищающем пламени.
– Не стоит применять столь изуверский метод, когда есть иной выход, – заявил кромешник и снял перчатки.
Невольно я вздрогнула, когда он провел рукой над моей раной – полупрозрачная черная паутинка потянулась за пальцами, покидая рассеченную плоть.
Как завороженная, я наблюдала за действиями кромешника. Собрав яд немертвого тщательно, до последнего грана, он скатал его между ладонями в шарик, который вскоре вспыхнул ярким пламенем.
– А теперь я залечу вашу рану, леди Кери.
Что-то царапнуло в его словах, но я об этом вмиг забыла, стоило прохладным пальцам коснуться плеча.
Тьма умеет лечить… Поразительно! Я слышала об этом, но не верила, пока не увидела собственными глазами. А еще поняла, почему кромешник носил перчатки: на его руках, будто змеи извивались черные узоры. Татуировки из тьмы.
Хаотичное движение узоров – норма? Или мужчина близок к грани, переступив которую, превратится в монстра, гораздо страшнее немертвого?
Кромешники – элитные воины Давелийской империи, владеют особым оружием из тьмы. Они неуязвимы, могущественны и, как утверждают легенды, настолько неистовы в ярости, что «по полю битвы шагают по колено во вражьей крови».
При этом сильнейшие маги империи следуют строгому кодексу, который призван уберечь их от сумасшествия – такова цена за немыслимое могущество. Кромешники убивают, когда тьма в душе противника не оставила света. Без раздумий уничтожают нечисть и немертвых. И всегда дают шанс врагу, если тот раскаялся.
Пятнадцать лет назад между Латорией и Давелией вспыхнула война, которая завершилась за считаные дни благодаря кромешникам. Долгие годы протекторат темного императора воспринимался величайшим злом, а затем его сын женился на выпускнице нашего столичного университета магии, орден Кромешной Тьмы раскрыл политический заговор – и отношения между странами потеплели. После королевских испытаний, на которых я удостоилась чести побывать, ситуация и вовсе изменилась к лучшему.
Моя жизнь полна приключений. Но судьба столкнула с кромешниками настолько близко лишь второй раз.