Солнце уже скрывалось за мохнатым ельником, когда Змей почти рухнул у кромки леса на твердую почву, глубоко ушел когтистыми лапищами в суглинок. Потом он еще долго лежал неподвижно, усмиряя пламя, бушующее в груди, и даже не сразу приподнял крыло, чтобы на него спустилась измаявшаяся наездница. Леда также не спешила, руки не слушались, крепления ремней не желали поддаваться озябшим пальцам. Но, наконец-то и девушка оказалась на земле.
— Годар, ты герой!
Но, кажется, сейчас он ее не слушал. Тяжелая морда Чудища была развернута в сторону топи. Янтарные очи Змея, не мигая, смотрели на то, что возвышалось над болотом, словно силясь восстать и тоже взмыть в поднебесье. Это были останки огромного существа, не дотянувшего когда-то до сухой земли, упавшего в цепкие объятия зыбучих песков. Годар даже ясно представил, как тот Неведомый ревел и метался, пытаясь вырваться из пучины, разгребал лапами едкую жижу и постепенно проваливался все глубже и глубже. Что привело его сюда? Зачем он решился на этот опасный перелет? Испокон веков Долина манила Крылатых Паломников и порой забирала жестокую плату, даже не раскрывая своих тайн, даже не позволив коснуться края своего Звездного покрывала.
— Годар, что это?
Он хотел подуть на нее теплым паром, да остерегся ненароком обжечь. Что он мог бы ответить?
— «Это отец мой, ладушка, и не совета просить полетел он за дремучие леса и топкие болота. Последний приют здесь искал. Долго живут Змеи, но если ранено их сердце тоской, могут и сами лета свои сократить. Тяжко Крылатым без своей Луны, и если выскользнет она из могучих лап и вернется в Небесный Чертог, что делать на земле Одинокому Скитальцу… Не удержат даже подросшие дети. И как могу я отца осудить? Его воля, его выбор. А, может, и не хотел вовсе погибать так напрасно, может, искал средство Ее вернуть? Кто теперь даст ответ, каждый век новые вопросы посылает. Вот и Ладушка пригорюнилась, и ведь тоже устала. Надо подумать о ней…»
Змей прополз на брюхе чуть дальше от берега и оказался за спиной у Леды, что все еще разглядывала белые кости Великана, пропоровшие болотное чрево. А когда девушка обернулась, Годар уже надевал на себя измятую рубашку. Хвала Богам, можно теперь обнять человека, а не железную плоть Дракона. Леда не сдерживала чувств, подбежала ближе и Князь, отложив до поры пояс, крепко сжал девушку в объятиях. Леда всхлипывала, терлась лицом о его плечо, чувствуя какую-то странную вину:
— Тяжко тебе пришлось? Да я еще на спине…
— Тебя не почуял даже, будто перышко пристало, совсем невесомая.
— Это ты сильный, смелый… самый-самый на свете.
— Любимым бы назвала, больше порадовала.
Леда улыбалась счастливо, замирало сердечко под его вопрошающим взором:
— Ты знаешь, что люблю.
Молчал Годар, ибо переполняла душу великое счастье оттого, что держит свою Луну в руках и она с тем согласна. Не позволит исчезнуть ей. Будет беречь и любить всегда.
Приближалась ночь и следовало бы найти место для отдыха. Минувший день выдался непростым, а близка ли цель путешествия Годар лишь смутно подозревал. Надобно ладушку свою успокоить, развести костер и подкрепиться остатками еды, надо дождаться утра. Но и этим планам не суждено было сбыться, где-то недалеко из густой кроны разлапистой ели раздалось пение. И вот чудно, будто бы даже человеческий голос. Только Леда уже сладким песенкам не шибко доверяла:
— Годар, не ходи! Там ловушка какая-то, не иначе. Опять кот-людоед сидит, путников к себе манит.
— А вот сейчас и посмотрим, позади меня стань и не бойся ничего. Не доводилось мне прежде Баяна видеть, а узнать бы его не прочь.
— Страшно-то как, Годар…
Песня эта была очень грустной. Нежный, но такой печальный мотив. А, может, на то Злодей и рассчитывал — восплачет жалкий человечек, расчувствуется, да и сам попадется в когти. Однако Змеиный Князь был настороже, даже и не думал поддаваться колдовским чарам, крепко держал в руке небольшой острый нож, ужо не поздоровиться обманщику.
Но вот Леда вскрикнула в изумленье и ухватила Годара за плечо — виданное ли дело, среди седых лишайников, что в беспорядке свисали с еловых лап, мелькнула маленькая женская головка.
— А ну, покажись, кто ты есть!
Тут Леда снова испуганно пискнула и спряталась за широкой спиной мужчины, зря, видно девушка храбрилась, думая, что после всех чудищ-уродцев заброшенной деревеньки уже ничего ее не смутит, не повергнет в дрожь. Существо, что сейчас скакало на птичьих лапах по колючим ветвям ей бы и в жутком сне не привиделось.
Да только было это Существо здесь не одно. Теперь уже позади путников прозвучал нежный ласковый голосок:
— Вы бы, гости дорогие, не пугали мою сестрицу, да оружие спрятали поскорей. Нам оно не по нраву. Здесь вам обороняться не от кого, никто зла чинить не станет. А ежели вы хотите до Звездных ключей добраться, так я и сама провожу.
Леда обернулась и оторопела — на ветвях сидела птица с женской головой, размером с крупную глухарку. Вот уж диво, так диво! А ведь есть в русских былинах и такой персонаж, тогда уж и сестрицу ее можно себе представить. А вот и она вспорхнула с ели напротив, уселась чуть повыше разговорчивой родственницы. Вроде обе похожи, только у приветливой говоруньи оперение светлее и личико не в пример улыбчивей.
— Сирин…, - пробормотала Леда, — мы вас обижать и не думали, только ищем путь в Лунную долину. А здесь ночь хотели переждать.
— Так самое время! Вы как раз управитесь до полуночи, да и нам уж лететь пора, очень уж сладко Лунное молочко, любит им сестрица лакомиться. А вот мне больше Солнечные струи по нраву, оттого и песни мои веселые, душу радуют, ободряют. А сестрица все плачет, да грустит, за каждого на земле тревожится и тоскует.
Тут голос подал и Князь:
— Благодарствуем за приветное слово, Певуньи. Если есть на то ваше желание, проводите к своей Хозяюшке. Нужен нам Лунной девы совет, за тем сюда и явились.
— Быть по сему.
Как не бывало усталости — Леда и Годар теперь быстро шли по еле заметной тропе, едва поспевая за двумя странными созданиями, что перелетали с дерева на дерево и только вертели головушками, приглашая следовать за собой. Мрачный, дремучий лес стенами стоял по обе стороны от узенькой дорожки, Князь шел впереди, а девушка чуть отставала, держась за его руку.
Долго ли, коротко ли показалось это путешествие, но вот впереди просветлело небо, густо усеянное яркими звездами, расступился еловый бор, открывая вид на широкую низину. Пахло влажной травой, журчала вода и пройдя еще немного вперед, Леда ахнула в восторженном изумлении:
— Она, и впрямь, Лунная! Смотри же, Годар, смотри!
— Вижу, Ладушка, и тоже любуюсь.
На небе царила полная луна, но здесь ей не грозило одиночество. Тысячи лун и звездных огней отражались в маленьких озерках, что в изобилии были раскиданы по низине. Казалось, что все земное пространство впереди дрожит и переливается серебристым свечением, воистину, завораживающее зрелище.
— За мной, человеки! Вперед! Полно любоваться, достанет времени, а сейчас надобно Хозяюшке поклониться да просьбы свои изложить.
Удивительная женщина-птица повелительно указала крылом в сторону раскидистого дерева посредине долины:
— Там буду вас ожидать, смело ступайте. А сестрица Саму позовет. Скоро и встретитесь.
С замирающим сердцем пробирались путники между маленьких юрких ручейков, что потихоньку собирались вместе и текли на север уже небольшой речушкой. Не они ли дают начало полноводной великой Роси? Стало быть так. Дерево, у которого остановились люди, оказалось огромной старой елью, уже поникшей и раздавшейся вширь. Годар расстелил плащ у корней Седой Великанши и сел сам, приглашая Леду разместиться рядом.
— Отдохни пока, может, еще долго придется ждать.
— Я-то не утомилась, ты руками махал, то есть, не совсем уж руками…
Годар засмеялся, привлекая девушку себе на плечо. Сидели так молча, слушая, как стучат в такт сердца и было им хорошо. Девушка даже пригрелась и успела задремать, как вдруг услышала тихий говор над головой: