На долю секунды у меня мелькнула мысль, что уж наверх-то мне бы сейчас лучше не подниматься. Учитывая, что я не так давно оттуда бежала, не помня себя от страха. Но как же мне надоело это чувство полнейшей беспомощности!
Когда я еще только училась в колледже, мне часто снился один и тот же кошмар. Будто я прихожу на экзамен, открываю билет, а все вопросы в нем написаны какими-то инопланетными закорючками. Я начинаю нервно дергаться, – может, аудиторией ошиблась? – и тут заходит наш преподаватель по кондитерке. Мой любимый Пал Саныч. Я выдыхаю с облегчением. Здрасьте, говорю, у вас тут ошибка. Компьютер, наверное, заглючил, и кодировка слетела. Пал Саныч радостно улыбается и хочет мне ответить, но вместо слов из его рта вылетают какие-то щелчки и булькающие звуки.
Так вот, сейчас я как будто снова попала в тот самый кошмар. И вытащить меня из него мог только Надхур Красный Гранат. А потому я не отставала от него ни на шаг, сверля взглядом спину в красном сюртуке, – идти рядом не позволяли габариты лестницы, – и жадно ловила каждое слово. К тому же, Надхур ясно дал понять, что никакие белые драконы ему не страшны, и я надеялась, что дерзкий паренек сможет меня защитить в случае чего. А на предосторожности решительно плюнула.
Впрочем, как выяснилось уже через секунду, очень зря.
– Даумра! – вдруг возопил мой проводник. – Какими судьбами?
Я сжалась, мечтая уменьшиться в размере или и вовсе стать невидимой. Надхур загораживал мне обзор, но вряд ли в этом замке были другие Даумры. А если она подчиняется этому белому гаду…
– Пустите, Надхур-лир! – донесся до меня голос пухлой служанки. – Я спешу!
Затаив дыхание, я буквально носом вжалась в красный сюртук. Если она меня не заметит, это будет чудо!
– Куда тебе столько простыней? Ты хочешь поменять мне постель, маленькая проказница?
А вот и оно – долгожданное чудо! Уж не знаю, чем я приглянулась местным богам, но Даумра тащила такую охапку белья, что за ней и саму-то женщину с трудом было видно. Оставалось лишь гадать, как она вообще умудрилась найти дорогу и до сих пор не впечаталась в какую-нибудь стену.
– Надхур-лир, перестаньте! Я занята! – послышалось откуда-то из-под вороха простыней. – Гости уже слетаются! До праздника два часа!
Красный обернулся и, вращая глазами, жестами велел мне под шумок протиснуться мимо пухлой служанки. Риск был слишком велик, но времени на раздумья у меня не осталось. И я настолько бесшумно, насколько это вообще было возможно, двинулась дальше.
– Целых два часа?! И ты не найдешь для меня даже минутки, жестокая ты женщина? – заливался соловьем мой защитник, пока я проявляла чудеса изворотливости.
– Надхур-лир…
– О, да! Я так люблю, когда ты произносишь мое имя! Повторяй его снова! У тебя такой нежный голосок… Сладкая моя булочка!
Я уже почти обошла эту «сладкую булочку», но в самую последнюю секунду запуталась в проклятом флаге, споткнулась и неуклюже завалилась на Даумру.
– Что вы делаете! – взвизгнула та, барахтаясь в простынях и отбиваясь. – Пустите! Я доложу повелителю!
Не знаю, как бы я выбралась из этой патовой ситуации, если бы не Надхур. Оттолкнув меня, он обнял Даумру с пылкой страстью молодого жеребца, – или, правильнее сказать, дракона, – и прижал к стене. Я бы с радостью поаплодировала ему за такую находчивость, но отлично понимала: долго этот спектакль не протянется. Подхватив подол, я ломанулась наверх со всей мочи и не останавливалась, пока не пробежала по меньшей мере два оборота по спирали.
Даумра со своими простынями и Надхур остались далеко позади. До меня еще доносились, конечно, визги переполошившейся тетушки и приглушенный вкрадчивый голос юного соблазнителя, но я была уже в безопасности.
Не прошло и минуты, как Надхур неспешным шагом поднялся ко мне. Его физиономия так и лоснилась от самодовольства. Вообще говоря, я не выношу нарциссов, но сейчас даже мне пришлось признать: он заслужил.
– Можешь не благодарить, – отмахнулся парень с ложной скромностью, хотя я и слова не произнесла. – Это было весело. Ну что, – он учтиво подставил мне локоть, – ты готова узреть настоящих драконов?
Глава 3
К тому моменту, как Надхур вывел меня на крышу одной из башен, – как выяснилось, их в замке Араэна было целых пять, похоже, эта цифра пользовалась у драконов особым почетом, – я успела пройти краткий ликбез.
Если верить словам моего юного рассказчика, то попасть меня угораздило в самую что ни на есть драконью империю. Чтобы я быстрее вникла, Надхур посоветовал мне представить пирамиду. На вершине ее находился король всех драконов. Самый сильный и самый древний. Земли его были поделены на пять больших территорий, и в каждой из них обосновался свой клан. На юге обитали Алые, на западе – Синие, на востоке – Зеленые, а в самом центре, где, как раз и располагалась столица всего государства – Тирра. Меня же принесла нелегкая на север, в Эрдору. Главный город Белого клана.