Кланы состояли из родов. Вообще-то Надхур без запинки перечислил мне все до одного драконьи семейства и очень при этом собой гордился, но запомнить сразу столько всего я не могла. Однако же примерную суть поняла: оттенок какого цвета стоял в названии рода, к тому клану род и принадлежал. Алебастр и Серебро – Белый клан, Ультрамарин и Индиго – Синий, Изумруд – Зеленый… И так далее.
Но если с теорией я разобралась довольно быстро, то к практике оказалась не готова.
Когда Надхур накинул мне на плечи свой сюртук и со скрипом отворил тяжелую чугунную дверь, ведущую на крышу, – точнее, на узкую балюстраду, что обвивала верхушку башни, словно браслет, – я пошатнулась от сильного порыва ветра. Не удивительно, что выход они закрыли толстенным чугуном! Любую другую дверь сорвало бы прямо с петлями.
После уютного полумрака, который царил внутри, солнечный свет чуть не лишил меня зрения. Отражаясь от многочисленных снежных пиков, он будто становился еще ярче, проникал прямо сквозь веки, прожигая сетчатку. Я приставила ладонь козырьком ко лбу и, наконец, решилась открыть глаза.
И сердце ухнуло к самому подножью башни.
Драконы. Они летели к замку стройным клином, как перелетные птицы. Иссиня-черные, багряные, как закат, коралловые, перламутровые, жемчужные… Длинные гибкие тела одних покрывали шипы, другие казались гладкими, как дельфины, чешуя третьих напоминала панцирь броненосцев. Они планировали, снижаясь кругами, и садились на круглую площадку, которая, будто большое белое блюдце, увенчивала соседнюю башню.
Мы с Надхуром стояли выше, и потому мне было отлично видно, как драконы, едва коснувшись камня, – пуф! – превращались в облако дыма, из которого спустя мгновение выходили уже в человеческом облике. И преспокойно шагали на лестницу, ведущую внутрь замка. У входа их встречали слуги, кланялись, как китайские болванчики, драконы же просто проходили мимо.
– Почему я не видела их из своего окна? – мне приходилось почти кричать, чтобы перекрыть шум ветра.
– В крыле Араэна все окна на север, а гости летят по южному небесному пути. – отозвался Надхур, облокотившись на перила.
Даже смотреть на это было страшно. Одно неверное движение – и прощай, красный. Хотя… Все время забываю, что имею дело с драконом.
– Тебе не холодно? – я поежилась: колючий ледяной ветер пробирал до самого позвоночника, а Надхур стоял с таким видом, будто его обдувает какой-нибудь теплый морской бриз.
– У драконов кровь горячая! – усмехнулся парень, хотя его брови и ресницы уже покрылись инеем. – Тебе повезло! Обычно здесь не так драконно. Араэн не любит гостей! О! А вот, кстати, и он! – и парень указал на маленькую фигурку внизу.
Разглядеть лицо хозяина замка на таком расстоянии было нереально, и все же я почему-то сразу поняла: это он. И даже не по белой макушке и длинной мантии, которую смутно помнила еще из сна, а каким-то шестым чувством. Как будто в груди щелкнул маленький выключатель, а браслет на запястье стал раз в десять тяжелее. Но если я почувствовала его, то и он может?..
– Пойдем! – я нырнула обратно в теплое и сумрачное чрево башни.
Надхур не стал задавать лишних вопросов, – просто скользнул следом и, навалившись всем телом на дверь, водворил ее на место. Жалобно пискнул засов, и только тогда меня слегка попустило.
– Вряд ли он заметил тебя. Паникерша, – попытался успокоить меня Надхур. – И даже если про эту связь, – указал взглядом на браслет, – не врут, то он не полетит за тобой. Бросать гостей – это, считай, оскорбление. А белые такие правильные и вежливые, что аж тошно. Говорю же: тебе повезло!
– В чем? – Как по мне, везением в моем случае даже близко не пахло.
– Сегодня вековщина битвы под Эрдорой, – Нахдур посмотрел на меня, как на дитя неразумное. – Народу тут будет – не протолкнешься. И у Араэна сейчас дел невпроворот. Зачем ему бегать тебя искать, если ты никуда из замка не денешься? Тем более, он явно скрывает, что решил завести наследника. Светить тебя ему не с руки.
Так мы вплотную подобрались к вопросу, который терзал меня сильнее всего: какого черта именно я делаю в этой замечательной драконьей империи. Но прежде, чем ответить, Надхур отобрал у меня сюртук и предложил перейти в местечко поудобнее. Здесь, в тесной, как колодец, башне без окон не было никакой мебели. Да я и сама была не прочь наконец присесть и вытянуть ноги: от долгого мотания по бесконечным лестницам они страшно гудели. Правда, соглашаясь на предложение Надхура, я и не подозревала, каким долгим и тернистым будет путь к комфорту. Потому что пролегал он по все тем же треклятым лестницам.