Ну, а здесь царило обманчивое уныние и одиночество. На самом же деле, где-то там впереди, спрятанное высоким кустарником и цепью покрытых снегом холмов, находилось самое крупное поселение вциг - Ладоль - столица вцигского княжества, которое вроде и входило в Империю, и даже вроде как находилось на территории Пириэлле, но в то же время было само по себе. Во-первых, развитие у вциг застряло на уровне какого-нибудь земного африканского племени; во-вторых, в племени этом царил беспрекословный матриархат и у мужчин было почти столько же прав сколько у детей, что их, видимо, вполне устраивало, потому как мужчин было мало и женщины-вциги их всячески холили и лелеяли, не редко устраивая настоящии бои за свободных "самцов", даже не спрашивая их мнения по этому поводу... Все это мне сообщила Мелисса уже перед самым отъездом, недовольно сверкая на меня холодными серыми глазами, словно идея отправить меня с посольством принадлежала лично мне, а не аратху.
Кстати, что понадобилось аратху Аравиру от вциг я так и не поняла. Впрочем, меня не особо и просвещали, выразив общую цель моего визита на побережье Моря Грез как "налаживание дружественных отношений". Собственно мне было почти все равно - главным послом доброй воли выступала женщина лет 50ти на вид, с крепким тренированным телом военного, а я так... на подхвате, а скорее просто для развлечения...
Мне было скучно, тело ныло от непривычно долгого сидения в седле - после последнего привала прошло уже несколько однообразных часов и когда будет следующий неизвестно. Слева от меня ехала та самая женщина-посол - алья Игава, справа молча ехал на своем Иргире Таэль, делая вид, что меня не существует в природе. Я старалась отвечать ему тем же, но получалось у меня гораздо хуже - взгляд нет-нет, да и соскальзывал на его хмурое сосредоточенное лицо, в то время как тело аж передергивало от желания прикоснуться к нему, чтобы стереть эту невыносимую маску. Мы не разговаривали с того самого утра... Причем, Таэль вел себя так, словно в случившемся была исключительно моя вина.
Все остальные мои спутники также насуплено молчали и мне ничего не оставалось, кроме как размышлять на отвлеченные темы под задорный скрип под копытами Метели - спокойной белоснежной кобылки, которую мне выделили для путешествия в Ладоль. Например, почему вциги не любят хищников вообще и лесхов в частности, из-за чего пришлось оставить Ксилофага во дворце на попечении Аскиона и его жены, или о том, что мне так и не удалось повидать Шакши, и еще о том, что совсем скоро Новый год, а я не представляю где и в какой компании мне предстоит его встречать...
Вскоре мне все это откровенно надоело до тошноты. Поэтому, когда алья Игава неожиданно скомандовала остановку, я невероятно обрадовалась, хотя никаких поселений в обозримом пространстве так и не наблюдалось. Но алья Игава тут же развеяла все мои сомнения, громко заявив:
- Прибыли.
Должно быть у меня было очень изумленное лицо, потому что алья Игава весело хмыкнула и пояснила:
- Лучше подождать на расстоянии, не в коем разе не покушаясь на личное пространство оборотней, - заявила она, заставив меня приоткрыть рот. Как-то никто не удосужился сообщить мне, что вциги - оборотни. - Вциги присмотрятся, уверятся, что мы не представляем для них опасности, по крайней мере, на этот раз, и в конце концов, кто-нибудь из них выйдет к нам, чтобы сопроводить в Ладоль. Уверена - это будет самка. Общаться с чужаками удел самок, как наиболее рассудительных и спокойных.
Ждать пришлось довольно долго - я успела продрогнуть стоя на открытом ветру, когда не потревожив ни единой ветки кустарника к нам вышла вцига. Молодая самочка была прекрасна - гибкое тонкое тело, грация дикой кошки, большие чуть раскосые зеленые глаза, длинные волосы.
- Что вы хотите, другие? - голос мелодичный, приятный. С такой внешностью и голосом можно покорять и герцогов и королей... - Что вы ищете так далеко от ваших поселений?
Выглядела девушка довольно безобидно, на мой взгляд, но стражницы, сопровождающие нас, ощутимо напряглись, бросая на вцигу настороженные взгляды, словно ожидали, что она внезапно бросится на нас. Мне их опасения казались несколько надуманными - у девушки даже оружия никакого не было, да и с оружием нападать в одиночку на такую толпу? Если только где-то здесь засели ее сородичи...
Пока выступившая чуть вперед алья Игава, произносила хвалебную оду вцигам, я осмотрелась по сторонам. Далеко впереди виднелся краешек моря - темно-серого и неприветливого - надо будет все-таки спросить у Та... у кого-нибудь, почему же ему дали такое неподходящее название. Слева кусты, уходящие сплошной вереницей далеко в сторону, в конце концов, сливаясь и превращаясь в сплошную серую массу. Справа тоже кусты, но здесь они обрывались через несколько сотен метров и дальше ничего как будто бы не было - пустое белое поле. Кусты едва заметно шевелились, причем все сразу, так что виновен в этом был скорее ветер, чем затаившаяся в укрытии засада, но чувство тревоги или скорее настороженности, которой были охвачены стражи, отчего-то передалось и мне.
Я перевела взгляд на вцигу - та, казалось, внимательно слушает алью Игаву, но ее немигающий взгляд был прикован... к моему Таэлю. В душе болезненным комком заворочалась ревность, разом лишая прекрасную представительницу необычного народа своего очарования. А та, словно почувствовав мое внимание, перевела глаза на меня и наши взгляды пересеклись. Интерес, насмешка, легкое пренебрежение... Справедливости ради замечу, что вцига была такой же красивой как и Сумайя (что уж говорить обо мне - до обеих девушек моему истинному обличью было далековато), но на фоне какой-то однообразной красоты и пириэлле и аминатолиек, вцига выглядела гораздо эффектнее и интереснее. И она прекрасно понимала это.
Послав мне кривую улыбку, больше похожую на усмешку, вцига вновь перевела взгляд на лин-аратха. Я тоже невольно скосила глаза на Таэля. Парень с интересом разглядывал девицу, медленно скользя взглядом по ее обтянутой меховым комбинезоном фигуре, с таким видом, словно мечтал увидеть ее без оного... Ну и пусть!
Я сердито отвернулась от них и хотела потрепать Метелицу по холке, чтобы как-то успокоиться, но руки у меня ощутимо дрожали, так что пришлось их спрятать. Хотя если что, всегда ведь можно сказать, что это от холода.
К счастью, алья Игава, наконец, закончила свою речь и вцига, благосклонно кивнув - похоже "Что вы ищете так далеко от ваших поселений?" и ответ на сей вопрос было просто частью приветственного ритуала и не более того, повела нас направо. Как оказалось, там, среди кустов скрывалась довольно широкая дорожка, постепенно спускающаяся вниз к морю, затем сворачивающая в сторону к крутому высокому обрыву, в основании которого темным пятном выделялся вход в пещеру. Именно к нему мы и направились.
- Лошадей придется оставить здесь, - сказала вцига, кивнув в сторону от пещеры. Там, чуть прикрытые десятком хилых деревьев, жались к скале три небольших домика и еще что-то вроде сарая или конюшни - по крайней мере, именно там, похоже, придется ночевать нашим лошадкам.
В самом деле, тащить лошадей в пещеру, а именно там, видимо, и находилась Ладоль, было довольно жестоко. Пириэлле безропотно спешились и я вместе с ними - наконец-то! и двое из десяти стражниц, которым Таэль приказал присмотреть за лошадьми, увели их к временному убежищу. Мы же, и в самом деле, направились в пещеру.
Клаустрофобией я никогда не страдала, а вот эклуофобия преследовала меня вот уже три года, после того как мне пришлось провести несколько долгих месяцев в непроглядной тьме, поэтому чувствовала я себя в пещере не совсем уверенно, хотя и не было здесь той беспросветной темноты, которую я ожидала увидеть в подобном месте. Тем не менее, я вдруг обнаружила себя хвостиком следующую за Таэлем по узкому полутемному коридору, испытывая невероятную потребность вцепиться ему в руку. Это было немного унизительно, тем более, что парень шел вперед не оглядываясь и, кажется, вовсе не обращал внимания на мои неожиданные мучения. Ну, почему все вот так вот? Хорошо, что оставшиеся стражи следовали за моей спиной надежно прикрывая тыл и значит неожиданное нападение каких-либо монстров мне не грозит. Интересно, василиски здесь водятся?