- А кто это был? - спросила я, чтобы отвлечься и не нервничать так сильно.
- Отец Сумайи...
- Хорошо выглядит, - без особого удивления заметила я, уже привыкнув, что маги, а тем более нечеловеческие маги, выглядят гораздо моложе своих лет. Может этому дядечке уже лет сто, а он все как мальчик выглядит.
- Двести семнадцать, - словно прочитав ход моих размышлений, заметила Мелисса. И тут же пожаловалась: - Не по себе как-то.
- Из-за чего?
- Не знаю. У меня предчувствие... чего-то...
Я сморщилась. Знала бы она как мне не по себе...
- Ты пифия? - уточнила я на всякий случай.
- Нет.
- Слава Берлу... Послушай, а разве Стаки может жениться на Сумайе? Они не родственники? А то он аминатольский лин-аратх, она - аминатольская принцесса...
- А, - махнула рукой фрейлина. - Какой-то там прадедушка Стаки родной брат какого-то так прадедушки Сумайи. Только у Стаки правящая линия, а у семьи Сумайи только титул из поколения в поколение передается "принц или принцесса". И отец ее принц, и вряд ли аратхом когда-нибудь станет, если только переворот устроит. Но он не будет...
- Так им должно быть выгодно детей поженить и от лишней головной боли избавиться...
Мелисса пожала плечами, но ничего не ответила.
Вздохнув, я отвернулась к окну. Снег все также игриво танцевал на ветру, опускаясь на деревья и тщательно расчищенные дорожки парка, или нет-нет, да и залетая в распахнутые окна и оседая на широких подоконниках, встретив невидимый глазу магический барьер, не позволяющий холоду проникать внутрь помещения. Внизу бледно, едва уловимо засияло облачко телепорта, расширяясь и разрастаясь пока не стало подходящего размера для того, чтобы в него мог спокойно пройти взрослый человек. Мгновение... и из портала выскочили три укутанные в зимние плащи фигуры. Вряд ли они привлекли бы мое внимание - ну гости и гости, если бы не яркая рыжая шевелюра одной из них... Миланка... Они уже здесь.
Сердце болезненно сжалось. Еще несколько часов, а может минут, и мне придется покинуть это место... быть может навсегда. Потому что, чтобы ни говорила Мелисса про новое знакомство с Таэлем, вряд ли его царственный отец захочет видеть рядом со своим сыном простую человечку, к тому же напрочь лишенную магии... Да и чего уж там - меня до сих пор терзал вопрос, как я оказалась посреди леса вместо комнаты Атаниэля в Логове дракона...
И с Таэлем я попрощаться не успела...
- Лек... - позвала меня фрейлина Ее Высочества. Я оттолкнулась от подоконника и развернулась к девушке, вопросительно приподняв брови. Мелисса сделала большие глаза, показывая мне за спину.
Но в силу заторможенности реакции, обернуться я как всегда не успела.
Сильные руки обвили мою талию и мягко притянули к чьей-то груди. Теплые губы нежно коснулись открытой шеи, пробуждая рой мурашек от зимней спячки, заставляя их кружиться в замысловатом хороводе. Таэээль. И вырываться из плена, конечно, нет ни сил, ни желания...
- Мне так плохо без тебя, не убегай снова, - прошептал он на ухо. - Я люблю тебя...
Я беспомощно уставилась на Мелиссу. Та лишь закатила глаза - Берл знает, что она хотела этим сказать, но легче мне не стало ни на йоту. Хотелось сказать глупое: "Я тебя тоже. Очень". Но где-то в замке уже была настоящая Сумайя... Надо поскорее ее найти и поменяться местами!
Так и не дождавшись от меня ответа, Таэль тяжело вздохнул.
- Что ты делаешь со мной? - пробормотал он куда-то мне в затылок. - Я же чувствую, что и ты меня любишь.
А после решительно отстранился и, взяв меня за руку, потащил в конец зала, где мирно общались сильные мира сего во главе с Императором Сариеном.
- Что ты задумал? - предчувствуя неприятности спросила я, семеня за парнем и стараясь не обращать внимания на провожающие нас любопытные взгляды.
- Сейчас узнаешь.
- Таэль, прошу тебя, не надо, - умоляюще произнесла я, но пириэлле не внял моей просьбе.
Он упрямо подвел меня к отцу Сумайи, и от волнения сжав мою руку крепче необходимого, во всеуслышание произнес те страшные слова, которые я боялась услышать.
- Ваше Высочество Аэртон Ллойер Маанли, я лин-аратх Пириэлле Атаниэль Снэг Роэль прошу руки вашей дочери...
Судя по выражению лица этого самого Аэртона, несмотря на то, что именно ради женитьбы он и прислал свою дочь в Пириэлле, он никак не ожидал подобного поворота событий, а потому удивленно повернулся ко мне.
- Сумайя?
А что Сумайя? Сумайя шляется где-то... А я еле сдерживалась, чтобы не разреветься от волнения и уж говорить точно не могла - горло сжал болезненный спазм.
- Сумайя, - отец Майки высвободил мою руку из ладони Таэля и отвел чуть в сторону, - ответь мне: ты хочешь выйти замуж за лин-аратха Атаниэля? Ты его любишь?
- Сумайя любит меня, - раздалось сбоку ревниво. О Боже, только Стаки здесь и не хватало.
Таэль дернулся, но вопреки моим опасениям, что пириэлле снова накинется на друга с кулаками, он сдержался, и лишь упрямо стиснув зубы, уставился на меня в ожидании ответа.
- Дадим девушке время подумать, - неожиданно мягко вмешался аратх Аравир, за что я была ему безумно благодарна. - А сейчас как раз время праздничного торта.
- Хорошо, - кивнул Таэль. - Но я знаю, что Сумайя любит меня. И я докажу это.
Интересно, как?
- Снежные лилии... - произнес Таэль, удовлетворяя всеобщее любопытство.
Снежные лилии... Действительно, сейчас как раз время цветения этих почти сказочных цветов, являющихся символом истинной любви. Ведь по легенде, если сорванная лилия, от природы имеющая невзрачный серый цвет, в руках двух молодых существ вспыхнет искрящимся серебром, значит их любовь настоящая. Поэтому уже за несколько ночей до празднования Ночи Рождения Нового года на несчастные цветочки начиналась настоящая охота - желающих доказать свою любовь или проверить свою вторую половинку, было в избытке, и если бы королевские маги не поддерживали популяцию снежных лилий искусственно, они б давно исчезли с лица Фэрэя.
Только мне казалось, что эти цветочки растут исключительно в Королевском парке в столице империи...
- Отлично, - кивнул Стаки. - Принимается. И для чистоты эксперимента я отправлюсь за лилиями с тобой.
Таэль возмущенно набрал воздух в легкие, но ничего не сказал. Молча развернулся к дверям зала, через которые уже ввозили огромный двенадцатиярусный, по числу месяцев в году, торт, и бросив на меня полный затаенной боли взгляд, ушел.
Прости, любимый...
Таэль
В Королевском парке было темно и казалось безлюдно. Впрочем, довольно скоро я убедился, что заблуждаюсь - здесь и без нас со Стаки хватало охотников до снежных лилий, блуждающих среди меанов в поисках неприметных, особенно в темноте, цветов. Как бы я тоже хотел вот так пошататься среди деревьев... подумать... Ведь что-то не так. Как? Не пойму. Но странное, практически необъяснимое чувство не покидает меня вот уже несколько дней. Я ведь вижу! Вижу, что Майка любит меня. Она могла молчать, могла лгать, но тело ее послушно откликалось на любую ласку... на каждое прикосновение, так что сдерживать себя стало настоящей пыткой. Но почему, почему она не сказала, что любит меня тоже?!
- Зачем ты это делаешь, Таэль? - голос друга заставил меня вздрогнуть.
Я обернулся, внимательно глядя на Стаки. Аминатолец казался усталым и несчастным. Удивительно, но лишь теперь я осознал, что не хочу причинять ему боль. Но и с Майей расставаться не хочу... не могу - она мне необходима как воздух. И сейчас я чувствую, что задыхаюсь...
- Что?
- Все это... - Стаки развел руки в стороны, пытаясь показать мне это его "всё". Мрых! Это же мой лучший друг! - Ты же обещал, что все будет хорошо, что не будешь обижать Сумайю, что через пару недель мы с ней спокойно уедем, а теперь...