"Империи" вообще очень интересная игра, в которую можно играть о-очень долго. Когда я была ещё маленькой, а старый Король был ещё жив и Валин был лишь принцем, мы частенько бывали с отцом во дворце. Там я видела, как отец играл с Его Величеством в "Империи". Как сказал мне принц Валин, эту партию они продолжали вот уже больше пятнадцати лет.
Вообще продолжительность партии зависит от того, какую задачу выбрали для себя игроки. Отец и Его Величество играли в глобальную версию "Империи", в которой могут по ходу игры появляться ещё игроки и задачей их игры был не банальный захват какого-то королевства, а благополучное существование их Империй.
Мы же с Максом выбрали самый простой вариант игры, в которой мы вили политическую игру за захват власти в соседнем королевстве. Для форсирования событий, игра иногда подкидывала нам небольшие бонусы в виде неожиданно открытого месторождения полезных ископаемых, Великого открытия, Ученого или же подлянки - голод, неурожай или мор.
Огороженная карта постепенно обрастала все большим количеством флажков с названиями городов, по границам нарастала мощность армии, а количество карточек в стопке с заданиями с каждым ходом становилось все меньше, пока не осталась всего одна.
- Ну вот. "Создайте новый город". Амина, как ты мешала карточки? Где долгожданное объявление войны?
- Максимилиан, ты намного чаще меня играешь в "Империи", должен уже знать, что соседнее государство можно захватить не только путем войны. Между прочем, живешь в живом примере, чтобы так бездарно отбрасывать этот вариант.
- И зачем я только дал тебе фору!?
- Ну, ты же не знал, что до этого меня учил играть в "Империи" сам принц.
- Что? Его Высочество сам учил тебя играть!!!
- Да, он сам учил меня и Фели....
Пока играли, мы ни разу не упоминали, ни о ней, ни о матери. Мы вообще старались не касаться семьи. Мне больно было слушать о том, как они тут жили, а Макс прекрасно это понимал, или же просто не о чем было говорить, а зная герцогиню, я в этом просто не сомневаюсь. Но тут само вырвалось. Просто те времена навсегда останутся в моей памяти светлым моментом счастья и детской радости, чтобы я так беспечно решилась о них забыть.
- А это правда? - Макс сидел какой-то весь подавленный, грустный, с низко опущенной головой и нервно теребил карточку, доставшуюся ему в последнем ходу.
- Что?
- Это правда, что раньше Фелиция была другой? Мне Сара, дочка Эльзы, рассказывала, - мальчик невидящим взглядом уставился в одну точку перед собой и как-то весь подобрался, - что раньше сестра была веселой и милой девочкой, в душе которой небыло места зависти и злости.
- Наверное, да. Раньше мы всегда с Фели... с Фелицией были вместе, никогда не расставались. Были лучшими подружками, играли и проказничали вместе. Но вот насчет злости, я плохо помню, какой именно была Фели. Сестра всегда виртуозно подстраивалась под настроение окружающих, что частенько её спасало уже в том возрасте от наказаний за наши проказы, за одно такое, я и поплатилась монастырем, а она осталась дома.
- Мне жаль. - Брат стремительно обежал стол и неожиданно бросился ко мне. - Я хотел, чтобы ты была тоже рядом. Ты, как папа, не злишься, не кричишь. С тобой хорошо, а тебя не было.
Я была в шоке, но ничего не могла сказать. Просто не знала, как перед ним оправдаться, за то, что бросила его совсем одного в обществе матерых кобр. Лишь крепче обняла брата, который уже не просто шмыгал носом, а реально плакал.
- Прости, прости меня, родной.
Не помню, когда и как перебралась с ребенком на стоящий у не разожженного за ненадобностью камина диванчик. Для меня в этот момент центром всего было ощущение близости с родным человеком, который вот именно сейчас, очень нуждался во мне. На душе было тягостно от того, что я действительно оставила брата в обществе не сильно любящей своих детей матери и обозленной на весь свет младшей сестры. Папа, конечно же, любил нас, но не от всех напастей мог защитить, все же повсеместное вмешательство отца в воспитание своих же детей в кругу знати было почему-то не в почете.
Обнявшись, мы просто просидели на диване, прислушиваясь, друг к другу. Максиму очень быстро наскучило просто сидеть и ничего не делать, он начал расспрашивать меня о монастыре, о том, чем я там занималась и как проводила свое время, пока мы не подошли к тому вопросу, услышать который так боялась.
- Почему тебя отправили в монастырь?
- Почему? - Я даже растерялась, ведь ответ был, в общем-то, очевиден, но после открытий сегодняшнего дня меня не покидало чувство, что это далеко не вся правда. - Официально, из-за того, что вела себя недостойно представительницы древнего рода, связавшись с уличными гимнастами, на выступления которых мы с Фелицией бегали смотреть. Матушку раньше нисколько не волновало, когда мы просто убегали из поместья смотреть на выступления, нас в нашем городе все знали, да и присмотр за нами всегда был нешуточный. Но стоило мне только завести тесное знакомство с гимнастами и попросить их научить меня чему-нибудь, как примчались сестры по приглашению герцогини и отвезли меня в монастырь.
- Поэтому в Брис больше не приезжают уличные артисты? Только театр.
- Да, моя необдуманная выходка лишила город этого замечательного зрелища. Наверное, из-за этого в памяти людей я останусь не очень хорошим впечатлением.
- Лейтенант Ромин показывал мне фонтан на ярмарочной площади, который горожане установили за свой счет на месте, где раньше выступали гимнасты и фокусники. Знаешь, как он называется?
- Ну, могу предположить, что название звучит его как "Кудесникам Аримы*"
Арима - покровительница уличных артистов, фокусников и... карманников. Изображается в виде маленькой девочки с хитрым выражением на курносом личике.
Неожиданно для меня брат заливисто рассмеялся.
- Нет. У фонтана совершенно другое название. - Голос отца неожиданно раздался над моей головой. - В официальных документах его название "Лесной колокольчик" из-за формы чаши, из которой льется вода. А вот в народе у него два названия. Фонтан "Маленькая проказница" или "Фиалка".
Сказать, что я была в шоке, не сказать ничего.
- Так, я не понял, а почему мне слуги докладывают, что вы не желаете расходиться по комнатам? Между прочим, у вас у обоих завтра очень тяжелый день, а вы ещё не спите. - Отец состроил грозное лицо, как скала нависая над нами.
- А мы в Империи заигрались, но честное слово, сейчас разойдемся по комнатам. - Максимилиан резко вскочил и, не прощаясь, выбежал из комнаты, напоследок громко хлопнув дверью.
- Амина, а ты чего ждешь? Отдельного приглашения?
- Э-э-э, нет. Просто не знаю куда идти.
Отец удивленно приподнял брови.
- Твоя комната осталась там же, где и одиннадцать лет тому назад. И тебя, там уже, наверное, заждалась Сара, которая пока будет твоей личной служанкой, если ты, конечно, не выберешь кого-то другого на эту роль.
Больше не слушая отца, я, как до этого брат, стремглав выбежала из игровой. Но в отличие от того, успев прокричать на бегу пожелание крепкого сна удивленно смотревшему мне в след герцогу.
- Она выросла. - Из тени коридора в комнату прошел высокий молодой человек, одетый в неприметную серую куртку и такие же штаны, с надвинутой на глаза матерчатой кепкой все того же мышиного цвета. Эта неказистая одежда делала его фигуру еще более худощавой, и если не присматриваться к скупым движениям и качеству ткани, из которой был пошит костюм, то его даже можно было принять за обычного рабочего. Но стать и характерная для воина манера поведения и специфическая манера движения выдавала гостя с головой, крича во весь голос о том, что этот человек далеко не тот за кого хочет себя выдать.
- Да, такой красавицей стала. - Герцог устало вздохнул и с показной тяжестью уселся в кресло у игрового стола. - Вот смотрю в ее глаза и мне, даже начинает казаться, что не было этих одиннадцати лет. Даже сестры Реи не смогли загубить этот задорный огонек Гримхольдцев. Ты же помнишь, какой она тогда была? Скажи, ведь, правда?