— Валера, — его голос звучал словно из пустой пещеры. — Ты можешь спасти нас.
Я глядела на него, примерзнув к стулу.
Он посмотрел на меня, не видя, глаза сверкали.
— Ты можешь спасти нас, милое дитя, — сказал он. — Снять с меня проклятие!
— Не слушай его, — тихо прорычала со своего места матушка Улла. — Они не управляют его проклятием. И их золото растает в его пальцах, как все богатство твоей семьи.
— Ты этого не знаешь, ведьма! — прорычал отец. Он повернулся ко мне и, к моему ужасу, упал на колени. — Прошу, девочка! — закричал он. — Прошу, сделай это для меня. Это не моя вина. Не по моей вине твоя гадкая бабушка прокляла меня. Я любил твою мать. Я любил ее как свою душу, а теперь ее нет, и я остался ни с чем! Только в старом пустом доме!
Я смотрела на его лицо, не могла говорить. Он словно сжал мое сердце, давил, чтобы оно лопнуло.
— Замолчи, дурак, — матушка Улла направила посох на его грудь. — Закрой рот, или я его закрою за тебя.
Голоса загремели снова. В этот раз — целый хор.
— Золото!
— Золото!
— У нас так много золота!
— Золото для тебя!
— Золото для твоих!
— Если она выберет!
— Жених хорошо заплатит за свою невесту!
— Золото!
— Золото!
— Золото!
Отец сжал волосы на висках, его рот раскрылся в беззвучном крике. А потом он вскочил и схватил меня за руки. Я закричала, но он не вредил, просто крепко держал, глядя в мое лицо.
— Прошу, дочь! — закричал он. — Если не ради меня, то ради сестры!
Голоса снаружи резко утихли.
Вопль отца будто звенел эхом в кухне, отражаясь от камней вокруг нас, угасая. Я смотрела в его глаза, на его отчаянную надежду, отчаянный страх. В ушах ревело молчание, кровь кипела в венах.
Матушка Улла выдохнула и тихо выругалась.
— Теперь ты это сделал.
Голоса снаружи снова стали шептать, напоминая шум бури. Сначала слов не было, или я не смогла их различить. Может, они говорили на другом языке, восторженно шептались.
А потом один из них зазвучал у двери:
— У нас твоя сестра.
Я напряглась.
— Это ложь, девица, — сказала матушка Улла. Она потянулась над столом, словно к моей руке, но отец все еще крепко сжимал меня. — Не слушай их.
— Она — милая подружка, — сказал голос.
Еще голос зазвенел:
— Какие яркие красивые волосы!
— Мы любим танцевать с ней!
— Мы любим играть с ней!
— Она такая милая!
— Милая!
— Милая!
В их словах не было угрозы. Не было сделки. Ничего. И не нужно было.
Я устала. Я вырвалась из рук отца и повернулась к двери.
— Я говорила, — матушка Улла вскочила со стула и встала передо мной. — Они не могут ей навредить! У них нет ее имени, и Клятва убережет ее. Даже они не осмелятся нарушить Клятву!
Я скривилась. Я пыталась сглотнуть, но в горле пересохло.
«Бриэль…».
Я прошла мимо ведьмы, добралась до двери. Голоса снаружи шептались, удвоили усилия.
— Мы любим твою сестренку! Мы так ее любим!
— Она такая милая, такая милая!
Я коснулась засова и помедлила. Это была уловка. Я знала это. Они управляли мною. Заманивали в свои руки. Я не должна была играть в это. Я могла развернуться, сесть и ждать утра.
А если это была не уловка?
Испуганный вопль расколол ночь.
Я зажала руками уши, пятясь от двери. Эхо крика звенело в голове, парализуя меня. Хоть я старалась услышать второй крик изо всех сил, я его не уловила.
— Это не она, — матушка Улла стояла у моего локтя. — Не может быть она.
Я опустила руки и сжала юбку. Я медленно опустила взгляд на старую ведьму.
— Вы когда-нибудь ошибаетесь?
Она выдержала короткую паузу. А потом:
— Нет.
Но это не было правдой. И если она ошиблась в этот раз…
Я шагнула вперед, потянулась к замку.
— Я тебя предупреждаю, девица, — сказала матушка Улла, — пересечешь порог, и я никак не смогу тебе помочь. Ты будешь сама в руках фейри. Но тебе выбирать!
— Мне выбирать, — прошептала я, закрыла глаза и опустила голову, прильнула лбом к двери. Я приоткрыла рот и глубоко вдохнула.
«Бриэль».
Я повернула замок, открыла дверь и перешагнула порог.
— Хорошо! — закричала я, голос звенел над темным двором. — Это мой выбор. И я выбираю это.
Я ничего не видела миг. Глаза пытались привыкнуть к темноте безлунной ночи после сияния лилового огня. Я ощущала напряжение в воздухе вокруг себя, многие вдруг вдохнули.