Я слышала какое-то время только шорох ног и ткани. А потом:
— Ты чего-то желаешь… Валера?
Я судорожно вдохнула.
— С-свободу, — прошептала я. Слово казалось слабым, тонким. Вряд ли он услышал.
Последовала долгая пауза.
— Да, конечно, — ответил голос. — С рассветом все двери дома будут открыты для тебя. Ты сможешь ходить, где хочешь, по коридорам и комнатам. Тебе нужно только озвучить желание, и оно будет исполнено. Как моя законная невеста, ты — госпожа этого дома. Ты владеешь всем, что видишь, и можешь приказывать слугам, если хочешь. Это тебя радует?
— Это не… — я сглотнула и посмотрела на свои колени. От усилий разглядеть силуэт во тьме глаза болели. — Я не это имела в виду.
Фигура двигалась. Я заметила высокий облик, выше всех, кого я видела. Но он был шире тонких фигур, которые я заметила в саду дома. Он был не того же вида? Край длинного одеяния появился в круге света от огня и пропал. Я услышала шорох стула, движущегося по полу, скрип от опустившегося тела.
— Хочешь сказать, — заговорил голос, будто вздохнув, — что ты хочешь вернуться в свой мир. К своему виду.
— Я не хочу быть пленницей, — резко ответила я.
— Конечно, — я видела ладонь из тени, поднятую как в защите? Вряд ли. Понять было невозможно. — Ты точно ощущаешь себя в плену в таких обстоятельствах. Я… понимаю.
Звучало так, словно эта мысль раньше не приходила ему в голову. Словно он пытался поставить себя на мое место, и на этом месте оказалось неудобно. Я ждала, затаив дыхание, сидя на краю кресла. Я не знала, что ожидать дальше.
— Я не собираюсь удерживать тебя, — сказал голос после задумчивого молчания. — И не буду запирать тебя или вредить тебе. Но законы нашего брака требуют, чтобы ты оставалась со мной год и день. Когда время выйдет, я верну тебя в дом твоего отца.
Все мое тело дрожало, и я не смогла отогнать дрожь от голоса, когда прошептала:
— Почему?
— У меня должна быть жена. Я не могу пока раскрыть причины. Скажем так: мне нужна жена, и ты подходишь. Ты моя по лунулирианским законам Требования и Выбора. Больше ничего между нами не должно быть. Только твое терпение.
Что я могла сказать? Я не могла перестать дрожать. Но слабая надежда трепетала в сердце. Может, мне не придется сталкиваться с ужасами, которые воображение призвало, как только я проснулась в той кровати. Пальцы впились в подлокотники кресла, костяшки побелели.
— Наш брак будет слушаться простого правила, — продолжил незнакомец. — Ты будешь оставаться в моем доме указанный срок, и за это время ты не должна видеть мое лицо. Это важно, Валера. Понимаешь? Мы будем встречаться только в темноте, когда огонь у тебя догорает до углей. Пока ты следуешь правилу, ты будешь жить с удобствами в моем доме, к тебе будут относиться с уважением, как к жене лорда Димариса из Орикана. У тебя будут украшения и платья, угощения и фрукты, деликатесы со всей Эледрии, что пожелаешь. Я сделаю так, что ты не пожалеешь о времени в моем доме.
Мой подбородок дрожал, хоть я пыталась остановить это. Я пыталась заговорить, но мог вырваться всхлип, и я быстро подавила слова. Я с трудом расправила плечи, подняла голову, посмотрела на тьму, откуда звучал бестелесный голос.
— Почему я? — вырвался вопрос. Я ненавидела себя за то, как испуганно звучала.
В тенях сверкнули глаза? Или мой уставший разум снова выдумывал?
— Я увидел твое лицо, — его голос был мягким, рычание превратилось в урчание. — В зеркале, Звездном стекле. Я дорого заплатил за шанс посмотреть с гадальными водами и узнать, кто будет моей невестой. И я увидел тебя. Ты сидела у окна. Расчесывала волосы. Ты была спиной ко мне, но я видел твое лицо в отражении. Человек, — от гулкого смеха мне стало не по себе. — Я не это ожидал.
Я скривилась.
— А я не ожидала, что меня заманят в брак с тенью. Жизнь полна разочарований.
Еще пауза. Еще блеск, словно желтые кошачьи глаза были во тьме.
А потом:
— Я не говорил, что я разочарован.
Я не хотела быть испуганной мышкой, но следующий вопрос прозвучал тонким писком:
— Но это не настоящий брак?
— Он настоящий по законам Требования и…
— Да, да! — я подняла руку. — Законы Требования и Выбор. Ты это говорил. Но я о том, что… ты не будешь… как муж… я вернусь в дом отца такой, какая есть?
— Да, — задумчивая пауза, — хотя, конечно, я дам тебе хороший подарок при расставании.