Большой стол тянулся в центре двора, обрамленный десятками стульев, каждый был старательно вырезан из камня, и они были с пухлыми подушками. Сам стол по форме был как зверь с чудовищными лапами и большими когтями, будто вонзенными в землю. Я не удивилась бы, если бы он встал на дыбы и взревел!
Я замешкалась, скрываясь отчасти за колонной. Что-то щекотало нос — вкусный аромат. Я повернула голову и увидела на дальнем конце стола золотую утварь. Высокие тарелки на ножках с фруктами, которые я не узнавала. Но запах был знакомым: свежеиспеченный хлеб.
Желудок заурчал неожиданно громко в открытом пространстве. Я скривилась и поджала губы, прикусила их. Боги, как я хотела есть! Как давно я ела? Это были блюда для моего жениха из теней? Я окинула двор взглядом, искала намек на его появление. Но нет… он сказал, что я не могла его видеть. На то была загадочная причина. Это означало, что он не будет есть со мной? Это немного утешало, я была даже благодарна.
Может, еда была для меня.
Я сделала шаг из-за колонны. А потом отпрянула, испугавшись, когда странная фигура появилась в другом конце двора. Это точно была женщина. Она была полностью голой, а еще и зеленой, кроме бежевой полоски от подбородка до пупка. Ее кожа казалась шершавой. Ее тело было вытянутым, похожим на те силуэты, которые я видела прошлой ночью, руки доставали ниже колен.
Она двигалась плавно, длинные усики покачивались на ее голове среди облака темно-зеленых густых кудрей, словно побеги винограда. В одной руке она несла тарелку с крышкой, которую она подняла над головой, когда плавно пошла к концу стола, где было накрыто. Она опустила тарелку среди других и подняла крышку.
Вопль гнева сорвался с ее губ.
Крышка выпала из ее пальцев и со звоном стукнулась об пол. Я вздрогнула и юркнула за штору, но выглянула через миг, крики зеленой женщины звенели во дворе.
Маленькое существо лежало в центре подноса. Длинные тонкие пальцы держали пирожное, которое существо изящно поднесло к губам и стало откусывать мелкие кусочки большими коричневыми зубами. Как и зеленая женщина, он был нагим, и его скромное мужское достоинство было всем видно. Его уши были огромными и заостренными, как крылья летучей мыши, а нос был почти таким же длинным, как его костлявые руки.
Он посмотрел большими глазами на зеленую женщину и откусил еще, не спеша. Она завизжала и замахнулась на него. Он как-то из расслабленной позы поднялся, уклонился от удара и радостно рассмеялся. Зеленая женщина зашипела, показывая острые белые зубы. Она схватила пустую тарелку со стола, замахнулась на маленького мужчину. Он легко уклонился, приземлился на стол и побежал по нему, прыгая, как заяц. Зеленая женщина погналась за ним, ее певучий голос звенел среди колонн. Они пропали среди колонн вдали, за другими шторами.
Я сжимала колонну, глаза были такими большими, что болели. Теперь я знала, что была не одна в доме жениха из тени. Кем были эти создания? Его слугами?
Они были среди тех, кто украл меня прошлой ночью?
Я посмотрела на еду, желудок снова заурчал. Я ощущала пустоту внутри, слабость. Я могла выбежать, схватить немного хлеба или странных фруктов, пока те странные создания не вернулись? Мышцы невольно напряглись, ноги готовились к быстрому бегу.
Но вдруг это была ловушка?
Я замерла. Ладони сжали колонну. Я слышала истории, конечно. Много историй о человеческих девушках, которых забирали безумные фейри, и они терялись в глубинах мира фейри, возвращались в свои семьи десятки лет спустя, не постарев, в украшениях. Нынче такое случалось редко. После подписания Клятвы о мире между людьми и фейри такого не было. Но истории остались.
Я не обращала на них особого внимания. Моя жизнь не давала времени на истории, ужасные или поразительные. Я вставала до рассвета, трудилась весь долгий день и падала вскоре после заката, почти не хватало сил даже помочь Бриэль. Я никогда не ходила на танцы, не бывала на площади в деревне, когда мимо проходил путешествующий сказочник.
И все же я помнила деталь, которая сохранилась в моем подсознании. Если она ела со стола лорда фейри, девицу ждала катастрофа. Как-то принятие еды означало принятие самого фейри. Многие девушки теряли свободу и честь, потому что не могли совладать с аппетитом…
Я опустила ладонь на пустой живот. Кто знал, какие истории были правдой, какие выдумкой, а какие чем-то между? Лучше было не рисковать. Мне нужно было найти выход.
Что-то двигалось во дворе.
Я быстро повернулась, снова попятилась за колонну. Зеленая женщина и мелкий мужчина вернулись? Нет, двор был неподвижным и тихим, только вдали журчала вода. Никого не было.